Una zattera di salvataggio è un pezzo di equipaggiamento di sicurezza che viene utilizzato per fornire il trasporto di emergenza per allontanare le persone da una nave che affonda o in via di estinzione. Le zattere di salvataggio sono almeno parzialmente pieghevoli, in contrasto con le scialuppe di salvataggio, che sono solide. In genere, le zattere di salvataggio sono conservate nel loro stato crollato e devono essere regolarmente ispezionate per confermare che sono in buone condizioni. Quando le persone salgono a bordo di una nave, dovrebbero prendere l’abitudine di determinare dove si trovano le zattere di salvataggio e di scoprire se sono state assegnate a una zattera di salvataggio specifica o a una barca in caso di emergenza.
Alcune zattere di salvataggio sono gonfiabili. Sono realizzati con materiali durevoli e possono avere contenitori di gonfiaggio collegati che si attivano quando si tira una linguetta. Questo design ha lo scopo di garantire che la zattera si gonfia rapidamente in caso di emergenza e che l’inflazione sia facile da eseguire se non è disponibile personale della nave. Altre zattere di salvataggio possono avere disegni pieghevoli come lati che si ripiegano quando la zattera non è in uso.
Oltre a fornire una modalità di transito, una zattera di salvataggio di solito fornisce anche un riparo in modo che le persone siano almeno parzialmente protette dagli elementi. Le moderne zattere di salvataggio includono anche fari di ricerca del punto di riferimento, transponder di localizzazione e altri strumenti progettati per renderli più facili da trovare, come un albero alto con una bandiera che renderà facile individuare la zattera di salvataggio. Le zattere di salvataggio possono contenere anche razioni di cibo e acqua, fogli meteorologici e un kit di pronto soccorso di base.
L’obiettivo di una zattera di salvataggio moderna è quello di fornire un ragionevole riparo che durerà fino a quando non si trovano le persone. Grazie alle numerose caratteristiche di sicurezza presenti sulle zattere di salvataggio, idealmente, le persone non dovrebbero avere molto da aspettare. Le navi e gli aeromobili di salvataggio possono essere spediti dalla terra più vicina quando viene inviato un segnale di emergenza e le persone possono essere rapidamente portate in salvo. Tuttavia, l’oceano è un posto grande e le cose vanno male; a volte un motoscafo va alla deriva per giorni prima di essere trovato.
Storicamente, le procedure di sicurezza sulle navi erano piuttosto un caso. All’inizio del XX secolo, alle navi non era neppure richiesto di trasportare abbastanza zattere di salvataggio o barche per accogliere la loro capacità massima. Con l’affondamento del transatlantico RMS Titanic nel 1912, sorse un movimento di sicurezza e alle navi fu richiesto di trasportare zattere di salvataggio e osservare altre procedure di sicurezza. Questo affondamento servì anche come impulso per la pattuglia di ghiaccio che copre il Nord Atlantico per monitorare le condizioni del ghiaccio marino per motivi di sicurezza.