La fusione dell’alluminio è un processo industriale utilizzato per estrarre l’alluminio metallico dall’ossido di alluminio o allumina. Questo si basa su una reazione chimica catalizzata dall’esposizione all’elettricità. Prima dello sviluppo di un efficace metodo di fusione dell’alluminio, questo metallo era estremamente difficile da ottenere e di conseguenza molto costoso. La situazione è cambiata con lo sviluppo del Processo Hall-Heroult, dal nome delle due persone che lo hanno inventato indipendentemente, rendendo il metallo sia conveniente che facilmente disponibile.
Il primo passo in questo processo prevede la lavorazione del minerale grezzo per produrre ossido di alluminio purificato. Ciò può includere il lavaggio, la macinazione e il trattamento con materiali caustici per lasciare una polvere bianca uniforme che sarà pronta per la fusione. L’allumina trattata viene miscelata con la criolite e sottoposta ad alte temperature per creare una miscela liquida che passa in una vasca. Nella vasca, l’elettricità si muove attraverso la miscela, facendo precipitare l’alluminio fuso sul fondo.
In un impianto di fusione dell’alluminio, le vasche vengono periodicamente drenate utilizzando rubinetti sul fondo per rimuovere il metallo. Questo processo richiede una serie di controlli, tra cui una fornitura costante di energia elettrica per la produzione continua perché il contenuto delle vasche non può solidificarsi. Se lo fanno, una vasca può richiedere riparazioni costose, se può essere riparata del tutto. Le elevate esigenze energetiche della fusione dell’alluminio portano molte strutture a posizionarsi vicino a centrali elettriche per una maggiore sicurezza.
Durante il processo di fusione dell’alluminio vengono generati numerosi sottoprodotti. Questi includono gas e impurità minerali che si presentano nella preparazione del minerale e nella fusione stessa. I controlli dell’inquinamento sono una preoccupazione importante per molte aziende che vogliono evitare di danneggiare l’ambiente e incorrere in pesanti sanzioni. La filtrazione dell’aria può essere utilizzata per limitare il rilascio di tossine nell’ambiente e i prodotti di scarto vengono trattati con cura in modo da poter essere adeguatamente smaltiti. Alcuni sottoprodotti possono essere utilizzati nella produzione di altri beni, un’opzione interessante quando disponibile.
Può sorgere una certa confusione tra fusione e fusione, perché i due termini sembrano simili. Nella fusione, si verifica un cambiamento chimico chiave nei materiali in lavorazione; in questo caso, l’alluminio si separa dal minerale grezzo. È un processo utilizzato per l’estrazione per rimuovere i metalli utili dal minerale, piuttosto che per elaborare i metalli già in forma pura o in lega, come nel caso della fusione. Una volta completata la fusione e purificato il metallo, la fusione può essere inclusa nella lavorazione futura per realizzare vari componenti o preparare il metallo per la spedizione.