La lattoferrina (LF) è una proteina umana che ha molte funzioni. Conosciuto anche come lattotransferrina, si trova nel latte materno e nelle secrezioni della mucosa, come saliva, lacrime e secrezioni gastriche. Questa proteina ha una forte attività antibatterica, grazie alle proprietà leganti del ferro e alla struttura intrinseca della proteina. Modula anche eventi infiammatori. In combinazione con l’ipotiocianato, la lattoferrina viene utilizzata per il trattamento dei pazienti con fibrosi cistica.
Il sistema di difesa antimicrobica del tratto respiratorio coinvolge strati di meccanismi di difesa che lo proteggono, e i polmoni, contro i microrganismi che sono stati inalati. La lattoferrina è una parte essenziale di questo sistema. Può essere suddiviso, per attività di proteasi, in frammenti più piccoli per produrre due piccoli peptidi noti come lattoferricina e kioiocina-1, entrambi con attività antimicrobica.
La lattoferrina è una proteina legante il ferro, ma a differenza della maggior parte delle proteine ??che legano il ferro, non contiene un gruppo eme. Per questo motivo, la proteina appartiene alla categoria delle proteine ??non eme leganti il ??ferro. La capacità di legare il ferro fa sì che abbia proprietà inibitorie verso una gamma di batteri gram-positivi e gram-negativi e alcuni funghi. Questi organismi hanno bisogno del ferro per crescere, ma non possono utilizzarlo se sono stati sequestrati dalla lattoferrina. La capacità di fermare la crescita dei microrganismi senza ucciderli è nota come batteriostatica.
In alcuni casi, i batteri Gram-negativi producono molecole che sequestrano il ferro e le secernono nell’ambiente per legare tutto il ferro. Questo può contrastare le proprietà batteriostatiche della lattoferrina. Sembra che parte della stessa struttura proteica sia antibatterica, tuttavia, anche in assenza di ferro. Questa combinazione di fattori spiega le potenti attività antibatteriche di questa molecola.
La lattoferrina è la seconda proteina più comune nel latte materno umano. È più abbondante nel latte prodotto nei giorni immediatamente successivi alla nascita e sembra fornire ai neonati il ??ferro di cui hanno bisogno per prosperare. Questa proteina è presente anche nel latte di vacca, ma a livelli molto più bassi rispetto al latte materno.
Questa molecola è anche coinvolta nella lotta contro l’infiammazione. È immagazzinato nei granuli di neutrofili – la varietà più comune di globuli bianchi nell’uomo. Queste cellule rispondono rapidamente ai siti di infiammazione o infezione batterica e secernono lattoferrina. Questa molecola interagisce con le cellule nei siti di infiammazione per inibire la produzione di citochine che potrebbero causare infiammazione. Ci sono anche alcune prove che inibisce il legame dei virus alle cellule, incluso l’HIV.
LF è usato nel trattamento della fibrosi cistica, una malattia che colpisce molte parti del corpo, compresi i polmoni. Causa l’accumulo di muco e aumenta la suscettibilità alle malattie. Parte della ragione di questa maggiore vunerabilità è che componenti del sistema immunitario, come LF e ipotiocianato, sono prodotti a livelli bassi o mancano del tutto. L’ipotiocianato viene normalmente generato come risultato indiretto dell’attività della lattoperossidasi, un’altra proteina coinvolta nel sistema di difesa antimicrobica del tratto respiratorio. Un trattamento attuale per la fibrosi cistica prevede il trattamento con LF e ipotiocianato.