I paesi con singoli stati hanno spesso codici legali per ogni stato. Queste sono separate dalle leggi dell’intero paese e, sebbene molte di esse siano simili, alcune sono in contrasto con gli statuti dell’intero paese. La legge statale si rivolge a molte aree legali diverse e spesso stabilisce la struttura di governo dello stato, un codice penale e statuti civili. Le persone che risiedono nello stato o addirittura in visita devono obbedire alla legge statale.
La struttura del diritto federale e statale negli Stati Uniti è un buon modello per comprendere le leggi statali. Anche quando gli stati erano colonie, si riconosceva che ogni area doveva essere in grado di governare in modo indipendente in una certa misura, indipendentemente da quale altro governo potesse obbedire. Le piccole questioni della vita quotidiana in un determinato luogo di solito sono gestite meglio a livello locale, specialmente in aree che comprendono un enorme spazio geografico, e in particolare quando il viaggio in quelle aree richiedeva mesi.
Quando la Gran Bretagna controllava le colonie in America, sarebbe stato difficile per essa essere direttamente coinvolta in tutti gli affari quotidiani, e un sistema di leggi per ogni colonia o anche per aree più piccole aveva senso. Gli amministratori di queste leggi erano spesso direttamente legati al governo britannico e, data l’eventuale resistenza coloniale, si potevano facilmente scrivere nuove leggi oppressive.
Nel creare gli Stati Uniti, esisteva la preoccupazione per un governo centrale forte che opprimesse ogni stato, quindi agli stati è stata data molta libertà nella costruzione delle proprie leggi. La posizione su questo è cambiata nel corso dei secoli, con il governo federale che a volte ha prevalso sulle leggi statali e altre volte ha ridotto al minimo il coinvolgimento in esse. Un cambiamento rispetto alle strutture legali coloniali è che i residenti statali partecipano alla creazione della legge statale, che raramente era un diritto della maggior parte dei coloni.
È difficile decidere quando le persone sono soggette alla legge federale o statale. In alcuni casi, indipendentemente dallo stato, si applicano gli statuti federali. Ad esempio, le leggi federali sull’imposta sul reddito si applicano a tutti i cittadini e alcuni diritti costituzionali non possono essere annullati da uno stato. Molte questioni legali quotidiane, come quelle che riguardano il divorzio o l’affidamento dei figli, sono governate dallo stato e la maggior parte dei crimini commessi all’interno di uno stato è perseguita secondo le leggi di quello stato. Il governo federale persegue i crimini che si verificano in più di uno stato.
Sono state rilevate discrepanze tra la legge federale e quella statale su questioni simili. Ad esempio, alcuni degli statuti statali che consentono l’uso di marijuana medica sono in conflitto con le leggi federali e le persone in possesso di marijuana potrebbero agire in conformità con gli standard statali, violando quelli federali. Il governo federale determina se ignorerà o meno la violazione intenzionale delle sue regole, e questo può cambiare con i diversi gruppi politici al potere.
Inoltre, gli stati non devono necessariamente onorare le leggi degli altri. I conducenti della California lo hanno scoperto ricevendo i biglietti per aver svoltato a destra contro un semaforo rosso in Nevada. Le coppie sposate dello stesso sesso in uno stato non sono necessariamente sposate in un altro. I diritti patrimoniali di base in un divorzio possono cambiare in base alla residenza statale.