La legge sul drenaggio regola le acque superficiali e fissa le linee guida per la deviazione e l’ostruzione del deflusso naturale sulla proprietà. Secondo la dottrina del diritto civile, la legge sul drenaggio è indicata come la regola del flusso naturale, il che significa che i proprietari terrieri inferiori sono obbligati ad accettare l’acqua che scorre naturalmente dalla proprietà superiore. In alcune regioni, le leggi sul drenaggio nelle città consentono al proprietario di un immobile di gestire l’acqua nella sua proprietà in base alle ordinanze locali.
Il diritto civile in genere vieta a un proprietario terriero di modificare il corso naturale dell’acqua piovana alterando la direzione del flusso. I proprietari di proprietà superiori non possono apportare modifiche che aumentino la quantità di deflusso nei terreni vicini. La legge generalmente proibisce di immagazzinare acqua in uno stagno o bacino per un successivo rilascio che potrebbe causare allagamenti.
Nella maggior parte delle aree, i governi sono soggetti alla legge sul drenaggio e devono assumersi la responsabilità per i danni causati da progetti di lavori pubblici che deviano il flusso dell’acqua. Le agenzie pubbliche potrebbero essere immuni da responsabilità se un progetto di sviluppo ha causato il danno. L’immunità potrebbe essere applicata anche se l’agenzia ha approvato i permessi per la costruzione che hanno causato allagamenti.
Gli ingegneri che progettano progetti di sviluppo in genere si assumono la responsabilità di seguire la legge sul drenaggio. Non possono bloccare il flusso naturale dell’acqua, aumentare la quantità di deflusso o aumentare la velocità del flusso. Durante la costruzione, lo sviluppatore generalmente deve affrontare l’erosione e il controllo dei sedimenti per conformarsi alla legge sul drenaggio ambientale. Se uno sviluppo danneggia un’altra proprietà, il costruttore potrebbe essere condannato al risarcimento dei danni.
Alcune eccezioni alla legge sul drenaggio civile potrebbero esistere nelle aree agricole che producono cibo. Le forti piogge che inondano i campi potrebbero rendere impossibile per gli agricoltori seminare i campi e rispettare i tempi di raccolta. Questo è un grosso problema in alcune regioni agricole, dove ai proprietari terrieri può essere permesso di drenare l’acqua in eccesso dai terreni coltivati.
In alcune aree urbane, la legge sul drenaggio include la dottrina del nemico naturale e la dottrina dell’uso ragionevole. La dottrina del nemico naturale attribuisce al proprietario terriero il diritto assoluto di disporre dell’acqua che potrebbe causare danni alla sua proprietà, come l’allagamento di un seminterrato. Questa acqua in eccesso può essere deviata nel sistema di acque piovane della città nella maggior parte delle regioni.
La dottrina dell’uso ragionevole è più difficile da interpretare e di solito viene decisa da un tribunale in caso di problemi. Questa legge sul drenaggio consente di ostruire o deviare l’acqua in eccesso se l’azione è ragionevole. Un proprietario terriero può essere ritenuto responsabile per danni alla proprietà vicina solo se la sua attività è considerata una soluzione irragionevole. Un giudice o una giuria esaminano comunemente tutti i fatti per determinare se la dottrina dell’uso ragionevole si applica ai singoli casi.