La libertà contrattuale è il diritto di stipulare accordi legalmente vincolanti da adulti senza interferenze da parte del governo. I sostenitori di questo concetto sostengono che il governo non dovrebbe limitare gli obblighi che gli individui scelgono di assumere, purché le persone comprendano appieno il contratto e stipulino un accordo volontariamente. Alcune persone credono che tutte le restrizioni del governo dovrebbero essere revocate, mentre altri sostengono la presenza di leggi sanitarie e assistenziali per prevenire la creazione di contratti che potrebbero mettere in pericolo le persone in modo significativo.
Il concetto di libertà contrattuale è diventato una questione legale scottante negli Stati Uniti all’inizio del XX secolo, quando i luoghi di lavoro stavano cambiando radicalmente. La produzione di massa era in aumento e le persone lavoravano spesso per lunghe ore con poche tutele legali, dalle leggi sul salario minimo ai requisiti di base per la sicurezza sul lavoro. Quando alcune regioni hanno iniziato ad approvare leggi per limitare l’orario di lavoro, alcuni datori di lavoro hanno portato la questione in tribunale, sulla base del fatto che la libertà contrattuale fa parte della Costituzione degli Stati Uniti.
Sebbene la Costituzione non includa specificamente una clausola relativa al diritto contrattuale, alcune letture includono un argomento secondo cui stipulare contratti è un diritto legale e limitare la natura dei contratti potrebbe violare la clausola del giusto processo nella Costituzione. Per questi motivi, la Suprema Corte ha affermato più volte la libertà contrattuale, talvolta ribaltando le leggi volte a promuovere la sicurezza dei lavoratori. Un famoso esempio del 1905, Lochner v New York, determinò l’incostituzionalità dei limiti all’orario di lavoro.
La possibilità di stipulare liberamente accordi legali continua ad essere protetta dalla legge, ma anche alcune restrizioni del governo fanno parte del processo. Le persone non possono essere vincolate a contratti illegali e devono avere tutte le informazioni disponibili al momento della firma. In una situazione in cui qualcuno sembra essere vittima di coercizione o manipolazione, il contratto potrebbe non essere valido. Allo stesso modo, una persona non può stipulare un contratto che creerebbe pericolo e violerebbe le leggi in materia di salute e sicurezza; ad esempio, un operaio strutturale non può accettare di astenersi dall’utilizzare un’imbracatura di sicurezza mentre lavora a grandi altezze.
La libertà contrattuale si estende oltre il diritto del lavoro ad altri settori in cui le persone possono stipulare contratti legali. Si va dagli accordi con le compagnie assicurative ai contratti di compravendita immobiliare. Il governo non può interferire quando le persone stipulano un contratto sconsiderato purché i termini siano legali e lo facciano chiaramente di propria spontanea volontà.