La modalità diretta è una forma di programmazione del computer in cui i parametri del programma vengono inseriti ed eseguiti in tempo reale. Questo è in contrasto con un programma compilato, che viene scritto in un file, eseguito tramite un compilatore e quindi eseguito in seguito. Il metodo diretto consente a un programmatore di testare la funzionalità del programma o eseguire altre attività o azioni immediate su un sistema senza dover modificare, ricompilare e quindi eseguire nuovamente il programma.
Gran parte dei metodi di programmazione in modalità diretta sono stati utilizzati durante i primi giorni dell’informatica. Le prime schede perforate potevano essere viste come un metodo del genere, in cui il programmatore programmava il computer tramite una scheda e osservava le luci sul computer che indicavano come funzionava il programma. Uno dei primi linguaggi di programmazione tipizzati è il linguaggio del codice di istruzione simbolica per tutti gli usi (BASIC) per principianti sviluppato nel 1964. Molti dei primi sistemi informatici a otto bit, come il Commodore 64®, consentivano l’input dei programmi BASIC direttamente all’avvio del macchina. La prima cosa che un utente vedrebbe è un’introduzione e un prompt lampeggiante che era in attesa di comandi di programmazione.
Su questi sistemi, un utente potrebbe quindi iniziare a programmare direttamente il computer. Di solito, questa modalità di funzionamento diretto significava creare e testare un programma per computer di nuova concezione o utilizzare diverse piccole operazioni BASIC per accedere e avviare diversi programmi che potrebbero essere già stati salvati come file su un dischetto. In entrambi i casi, il comando in modalità diretta più comunemente usato era il comando RUN. Con RUN è possibile eseguire un programma digitato di recente nella memoria del computer o un file salvato. I moderni sistemi operativi, come Microsoft® Windows®, consentono ancora l’uso di un comando ESEGUI, tramite un prompt dei comandi, per avviare determinati programmi sul sistema.
A causa dell’aumento della velocità e dell’elaborazione del computer, la programmazione in modalità diretta si è evoluta in un’altra forma nei cosiddetti linguaggi di programmazione interpretati. Qui, il linguaggio di programmazione funziona esattamente come i vecchi metodi, con l’unica eccezione che il linguaggio viene fornito con un interprete. L’interprete è un programma separato simile al vecchio prompt BASIC a otto bit. Una volta avviato, si siede e attende che i comandi vengano immessi in qualsiasi lingua sia stata progettata per interpretare. Ciò consente di sviluppare ed eseguire vari linguaggi interpretati su un singolo sistema informatico, ognuno dei quali potenzialmente offre vari vantaggi per usi particolari.
Un altro uso per la programmazione in modalità diretta ha trovato la sua strada nei sistemi ferroviari modello. I controller digitali consentono a un appassionato di modellismo ferroviario di programmare una serie di azioni da intraprendere per la locomotiva, come aumentare e diminuire la velocità, il funzionamento delle luci sul treno e altro ancora. Questi controllori hanno una funzione di programmazione in modalità diretta, per cui un operatore può influenzare la funzione del treno in tempo reale mentre sta attraversando il binario.