Molto dibattito circonda la definizione di poesia classica. Per essere propriamente definito un classico, qualcosa deve esibire sia alti gradi di qualità che di resistenza. Le poesie che sono incluse nell’elenco delle poesie classiche hanno generalmente entrambe queste caratteristiche. Spesso, i poeti che mancano di capacità di resistenza ma mostrano un alto grado di talento hanno reintrodotto le loro poesie nell’elenco delle poesie classiche molto tempo dopo la loro morte.
Una poesia non è generalmente descritta come “classica” fino a quando non sono trascorsi diversi decenni da quando è stata originariamente scritta e pubblicata al pubblico. Deve essere trascorso un tempo adeguato perché la poesia abbia dimostrato la sua capacità di resistenza. Se gli studenti delle superiori sono ancora incaricati di analizzare la poesia da 50 a 100 anni dopo la morte del poeta, è un buon segno che si tratti di una poesia classica.
In passato, l’aggiunta di poesia non occidentale al canone della poesia classica è stata ostacolata dalle differenze linguistiche e culturali. Per fortuna, gli accademici moderni si sono presi cura di includere un vasto assortimento di poesie nella categoria classica. Le poesie classiche di vecchia data sopravvivono agli effetti del tempo e ai cambiamenti culturali. Le antologie di poesia classica ora contengono scritti rappresentativi da tutti gli angoli del globo, in traduzioni di molte lingue e da una varietà di epoche della storia umana. Infatti, alcuni famosi poemi cinesi dedicati a divinità culturali risalgono al 1000 a.C.
Le poesie tramandate verbalmente da una generazione all’altra sono spesso perse quando la cultura originaria scompare. Grazie alla tecnologia di registrazione, viene registrata un’ampia varietà di ballate e altri tipi di poesia non scritta per la potenziale inclusione con altre poesie classiche. Uno degli sforzi più famosi per preservare una lunga tradizione orale è il catalogatore di ballate europee che si è verificato durante la prima parte del 1900.
Diversi schemi di rime e strutture linguistiche si trovano tra gli esempi di poesia classica. Questi sono spesso influenzati dalla lingua originale in cui è stata scritta la poesia. Le traduzioni spesso offrono un’immagine imprecisa della struttura originale o dell’intento dietro la poesia in questione. Si stanno compiendo sforzi per includere note con tutte le traduzioni al fine di spiegare ulteriormente il processo e tentare di spiegare quanto più possibile la connotazione e la denotazione delle parole.
Sebbene non esista un elenco definitivo di poesie classiche, ci sono molti poeti le cui opere possono essere trovate in quasi tutte le antologie di poesie vendute e studiate nel mondo. Ad esempio, una delle poesie più lette è l’Inferno di Dante. I sonetti di William Shakespeare sono tra i classici così come i sonetti d’amore di Pablo Neruda. Alcuni degli altri nomi includono Emily Dickinson, Lord Byron, Ogden Nash, oltre a Wilfred Owen, Lewis Carroll e persino la regina Elisabetta I.