Qual è la grande domanda di Needham?

Se guardi alla storia della Cina, specialmente pre-rinascimentale, vedi una quantità incredibile di sviluppi scientifici e tecnologici che hanno superato di gran lunga sviluppi simili nell’Occidente europeo. Durante il Rinascimento e nei tempi moderni, accadde il contrario, con l’Europa, e poi l’America, assumendo un ruolo di primo piano nella scoperta e nell’invenzione scientifica, mentre la Cina ristagnava. Ci sono stati numerosi studiosi che hanno tentato di rispondere al motivo per cui ciò si è verificato e come l’Europa è passata da poco in termini di progresso scientifico a guidare infine la responsabilità dello sviluppo scientifico. Nessuno è meglio conosciuto per aver chiesto perché ciò sia accaduto di Joseph Needham, che ha evoluto quella che ora è conosciuta come la grande domanda di Needham.

La grande domanda di Needham è la seguente: perché la Cina è stata superata dall’Occidente nella scienza e nella tecnologia? La grande domanda di Needham genera altre domande, come: cosa è successo nella storia della Cina che ha reso meno importante lo sviluppo della scienza e della tecnologia? Cosa è successo in Europa che ha reso più importante lo sviluppo della scienza e della tecnologia? Quali sono i fattori culturali, religiosi, economici, politici e storici che hanno causato il superamento della Cina?

Ci sono numerosi tentativi di rispondere alla grande domanda di Needham. Per Joseph Needham, che ha dedicato metà della sua vita a cercare di rispondere a questa domanda e comprendere la storia della scienza cinese, la risposta ha avuto a che fare soprattutto con il modo in cui il confucianesimo e il taoismo hanno promosso uno stile di vita incompatibile con enormi progressi scientifici. L’enfasi sull’integrità nel pensiero comunitario e il rispetto per gli anziani significava che i bambini e persino gli studenti universitari non potevano mettere in discussione gli insegnanti. Il desiderio di mantenere una forte identità culturale ha scoraggiato nuovi sviluppi a favore del mantenimento di un modo tradizionale di fare le cose. Per Needham, la cultura cinese, la sua filosofia e religione semplicemente non erano interessate all’era drammatica e frenetica delle scoperte in Occidente.

La teoria di Needham è ancora notata da persone occidentali che insegnano in Cina. Una delle difficoltà rilevate è la sfida di insegnare il pensiero critico agli studenti universitari cinesi. Sebbene questi studenti siano dotati, brillanti e pienamente capaci di intelligenza come le loro controparti occidentali, mettere in discussione un insegnante è ancora disapprovato. Discutere con un insegnante è un segno di mancanza di rispetto.

Inoltre, la grande domanda di Needham viene spesso citata quando le persone discutono della nascita dell’individualità e del sé avvenuta durante il Rinascimento europeo. Pochi sviluppi scientifici sono il risultato di una mentalità collettiva, ma invece sono progressi che erano anti-status quo. Il primo pensiero scientifico dei pensatori rinascimentali si scagliava spesso contro l’establishment, provocando punizioni da parte delle autorità (in particolare le autorità ecclesiastiche) che volevano assicurarsi che solo l’insegnamento della chiesa fosse accettabile. Se la chiesa fosse riuscita a soffocare completamente questi individui, saremmo potuti rimanere in una mentalità collettiva, ma gradualmente la chiesa ha perso il potere di farlo, specialmente quando il pensiero sull’individuo e l’importanza dell’individuo sono diventati più importanti.

La Cina è stata molto più efficace nel mantenere una società che ha preferito la comunità all’individuo, rendendo molto meno possibile per gli individui raggiungere e stabilire nuove scoperte scientifiche e tecnologie. Sebbene la Cina abbia raggiunto in larga misura a causa del desiderio comunista di competere con il mondo occidentale, ci sono ancora sacche di Cina soprattutto nelle aree rurali dove prevalgono i vecchi modi. Un semplice esempio ai giorni nostri è il modo in cui viene praticata la medicina moderna in Cina. È considerato estremamente irrispettoso offrire una seconda opinione che differisca dal medico di base incaricato di un caso. Quindi, mentre potrebbero essere trovate nuove soluzioni, potrebbero non essere offerte e coloro che vivono nelle aree rurali della Cina difficilmente mettono in discussione l’opinione di un esperto medico.
Ci sono teorie alternative per rispondere alla grande domanda di Needham. Una interessante è l’idea di come l’apprendimento di un alfabeto, chiamato teoria dell’alfabeto, possa promuovere un pensiero più ordinato nei bambini piccoli. Altri dicono che è impossibile rispondere alla grande domanda di Needham senza un’analisi completa della storia sia dell’Occidente che della Cina, che includa la considerazione della religione, della cultura e della geografia. La grande domanda di Needham ha certamente spinto Needham a provare a produrre questo tipo di sfondo storico, e ha pubblicato numerosi lavori sulla storia della scienza in Cina, oltre a lavorare in collaborazione con scienziati cinesi per capire come e perché il boom della scienza e della tecnologia del moderno epoca apparteneva all’Occidente.