In letteratura, la post-ironia si riferisce generalmente a un ritorno alla sincerità quando l’autore o il personaggio in precedenza parlava in modo ironico o sarcastico. Alcuni tipi di post-ironia si riferiscono letteralmente a un cambiamento di cuore da parte di un autore o di un personaggio. Altri tipi di post-ironia si riferiscono a opere precedentemente scritte che erano ironiche nel loro tempo ma non sono più considerate tali. Una terza versione di questo espediente letterario si riferisce a un momento in cui un personaggio o un autore è allo stesso tempo ironico e sincero. Quest’ultimo uso di questo dispositivo viene spesso fatto accidentalmente, poiché è spesso difficile combinare sarcasmo e sincerità di proposito senza sembrare artificioso.
La prima definizione di post-ironia, in cui un personaggio passa dal sarcasmo alla sincerità in un batter d’occhio, può essere vista in molte opere letterarie. Nell’Amleto di Shakespeare, ad esempio, il personaggio del titolo a volte diventa il pilastro della post-ironia. Dopo l’apparizione del padre spettrale, i discorsi di Amleto si lavano costantemente tra divagazioni ironiche e verità molto sincere e serie. Questo accade più spesso quando parla con suo zio Claudius o sua madre, Gertrude. Risponde alle loro domande con affermazioni sarcastiche, spesso squilibrate, e poi le enfatizza con divagazioni sincere e sinistre al pubblico.
La seconda definizione di post-ironia, quando qualcosa di precedentemente ironico non è più percepito in quel modo, può essere vista in opere letterarie e cinematografiche più antiche. Nel film Il laureato, ad esempio, il protagonista, Ben, viene avvicinato da uno degli amici di suo padre. Questo signore anziano consiglia a Ben di impegnarsi nella produzione di plastica. Nel 1967, quando fu girato il film, questa scena era considerata ironica. La plastica non era necessariamente vista come una cosa lungimirante in cui investire e il risultato sono state le risate fragorose del pubblico. Gli spettatori moderni di questo film spesso vedono questa scena come un buon consiglio poiché la produzione di plastica in seguito è diventata un’attività grande e redditizia.
La terza versione della post-ironia, in cui si confonde con la sincerità, è forse il tipo più difficile da individuare. Un esempio di questo tipo di post-ironia può essere evidente nella satira di Jonathan Swift Una modesta proposta. Questo saggio afferma che se gli irlandesi sotto il dominio inglese non hanno risorse sufficienti per nutrire i loro figli, dovrebbero mangiarli. Swift dice che questo risolverebbe i problemi di sovrappopolazione e che gli irlandesi avrebbero una scorta illimitata di cibo. Naturalmente, questo era un saggio ironico perché Swift non intendeva che le famiglie irlandesi si dedicassero al cannibalismo. Tuttavia, intendeva attirare l’attenzione su un problema molto serio: le famiglie irlandesi stavano morendo di fame e gli inglesi non facevano nulla al riguardo. Quest’opera letteraria fonde accuratamente sarcasmo e sincerità in modo che il lettore possa vedere entrambi i lati della questione a portata di mano.