La pressione atmosferica è la quantità di forza esercitata su un’area da tutta l’aria al di sopra di quell’area. Le variazioni naturali, o correnti, nell’atmosfera fanno sì che la pressione effettiva in diversi punti della superficie terrestre possa variare. Quando la pressione atmosferica è inferiore al normale, è un’indicazione che ci sono meno molecole d’aria sopra un’area. Se un’area ha una pressione atmosferica superiore al normale, allora indica che ci sono più molecole d’aria nell’atmosfera sopra. La pressione nell’atmosfera può influenzare il tempo, permettendo la formazione di tempeste e fluttuazioni di temperatura indipendentemente dalle stagioni.
L’aria che compone l’atmosfera della Terra è composta da diversi tipi di molecole. Queste molecole sono come le altre, tranne per il fatto che non sono visibili all’occhio umano e sono in forma gassosa. La gravità della Terra agisce ancora sulle molecole e le attira verso la superficie. Questa attrazione dell’aria crea pressione su ogni superficie della Terra.
Più una persona si muove nell’atmosfera, più bassa diventa la pressione. Questo perché, quando un oggetto si muove verso l’alto, la quantità di molecole d’aria sopra di esso diminuisce perché la distanza tra l’oggetto e il bordo dell’atmosfera è più breve. Allo stesso modo, se un oggetto viene portato sotto la superficie della Terra, sotto il livello del mare, la pressione che l’oggetto sta vivendo inizierà ad aumentare, perché più aria sarà sopra di esso.
La pressione atmosferica può essere misurata con un dispositivo noto come barometro. Una forma comune di barometro utilizza mercurio liquido in un tubo a forma di U. Se ci sono cambiamenti di pressione, il mercurio all’interno del vetro reagirà e si avvicinerà o si allontanerà da un’apertura nel vetro. Il risultato è che il mercurio aumenterà o diminuirà per indicare un cambiamento. Un altro tipo di barometro utilizza una capsula di vetro sigillata che si espande o si contrae al variare della pressione esterna.
I modelli meteorologici in tutto il pianeta sono influenzati dalla pressione atmosferica e anche il tempo stesso può influenzare la pressione. I tornado e altri violenti disturbi ciclonici sono spesso centralizzati in un’area di pressione incredibilmente bassa a causa dei movimenti dell’aria su larga scala. Le aree ad alta pressione, che hanno una massa maggiore del normale, causano condizioni meteorologiche limpide e calme. La temperatura in un’area, così come l’umidità, può anche influenzare la pressione espandendo o contraendo l’aria o saturandola con minuscole particelle d’acqua.