La scienza del suolo è lo studio del suolo terrestre come risorsa naturale rinnovabile. Questo campo era originariamente costituito da un conglomerato di diverse discipline, in particolare chimica, biologia e geologia, ma da allora è diventato un campo di studio pienamente riconosciuto. Il campo ha la scienza divisa in due divisioni principali: la pedologia studia il suolo come esiste in natura e l’edafologia studia l’utilizzo del suolo da parte dell’uomo come strumento. Sebbene le due aree studino cose diverse, hanno gli stessi obiettivi generali: mantenere la qualità del suolo, rallentare la desertificazione e salvaguardare le attività umane sia dal punto di vista umano che dal punto di vista del suolo.
Lo studio dell’impatto dell’uomo sul suolo esiste da molto tempo. Dai concetti di base dell’agricoltura alla rotazione delle colture ai moderni terreni e fertilizzanti misti in laboratorio, tutte queste idee provengono dallo studio del suolo e da come gli umani lo usano. Anche così, non è stato fino al XX secolo che il campo della scienza del suolo è diventato una disciplina scientifica riconosciuta.
Ci sono due grandi categorie di scienza del suolo. La pedologia si concentra su come i suoli si sviluppano naturalmente, incluso come sono influenzati dal loro ambiente e come l’ambiente li influenza. Ciò porta alla classificazione di diversi terreni con proprietà diverse. Il suolo ha un impatto drammatico su ciò che può e non può crescere in un’area, consentendo ai ricercatori sia di prevedere la crescita futura sia di decodificare la crescita passata.
L’edafologia della scienza del suolo si concentra sull’uso e l’impatto dell’uomo sul suolo. Questa divisione spesso ottiene la massima copertura poiché si occupa di aree come l’aumento della fertilità del suolo per una maggiore resa delle colture, la gestione di fognature e discariche e la previsione del deflusso dell’acqua durante le inondazioni. Poiché questo campo copre tutto l’uso che l’uomo fa del suolo, è la più grande delle due principali divisioni.
Anche se il campo della scienza del suolo è suddiviso in due aree, raramente è così semplice. C’è una grande quantità di sovrapposizione tra le due sfere. Ad esempio, la pedologia avrebbe una maggiore comprensione della composizione e della morfologia del suolo nel tempo, ma un edafologo avrebbe bisogno di tali informazioni per determinare se il suolo può supportare una struttura artificiale. D’altra parte, i dati pedologici storici del suolo sono validi solo quando non c’è uso umano; per decodificare gli strati abitativi, sarebbe necessario consultare un edafologo.
Mentre molti degli usi della scienza del suolo sono ben noti, anche a un laico, alcuni sono meno ovvi. Questi campi lavorano pesantemente con la bonifica della contaminazione del suolo da discariche, discariche tossiche e incidenti ecologici. Uno scienziato del suolo viene spesso consultato da paleontologi e archeologi per aiutare a decifrare le aree in cui si trovano esemplari in aree altamente disturbate. Infine, il moderno campo della climatologia sta imparando che il suolo contiene grandi quantità di informazioni relative ai cicli della serra e alla fissazione del carbonio.