Il ferro è un elemento chimico metallico utilizzato da secoli dall’uomo. Il metallo ha svolto un ruolo così importante nella storia umana che un’intera epoca, l’età del ferro, prende il nome da esso. Ha numerosi usi industriali, con il metallo che appare spesso nelle leghe, ed è anche considerato un oligoelemento vitale per la salute umana. Probabilmente interagisci con il ferro in numerose leghe e forme ogni giorno, poiché l’elemento è una parte onnipresente della vita sulla Terra.
Il ferro puro è un metallo bianco argenteo, molto brillante. È estremamente malleabile e duttile, motivo per cui è stato utilizzato dall’uomo per così tanto tempo, poiché non richiede tecnologie complesse per essere lavorato. Il metallo è identificato con il simbolo Fe sulla tavola periodica degli elementi, e ha il numero atomico 26. Le leghe che contengono ferro o si comportano come esso sono chiamate metalli ferrosi, in riferimento al latino ferrum.
Questo elemento metallico è generalmente magnetico, sebbene possa anche essere smagnetizzato. Poiché il ferro rimarrà magnetizzato anche dopo che un oggetto magnetico viene rimosso dalle sue vicinanze, è considerato ferromagnetico. Diversi metalli dimostrano questa proprietà e hanno molte qualità utili; non da ultimo come magneti da frigorifero. Le proprietà magnetiche di questo metallo sono state uno strumento utile nello studio della storia della Terra, poiché le antiche particelle nella roccia si sono allineate in direzioni diverse nel corso di migliaia di anni, riflettendo i cambiamenti nel campo magnetico terrestre.
Sulla Terra, il ferro non appare in forma pura; può essere trovato in composti con altre rocce note come minerali. Questi minerali devono essere trattati in forni per estrarre il metallo utilizzabile e altri materiali. Occasionalmente, appare in meteoriti e altri oggetti che hanno origine dallo spazio; molti dei primi esseri umani avevano profonde superstizioni sul “ferro stellare”, poiché può venire dai cieli piuttosto che essere preso dalla Terra. La fusione del ferro è un’industria importante, poiché il metallo è utilizzato in tanti oggetti.
Gli esseri umani e molti altri organismi viventi richiedono questo elemento per il benessere. Il ferro alimentare si trova nella carne rossa, nelle verdure a foglia verde scure, nella frutta secca, nei fagioli, nelle noci e nei semi. Una carenza può portare all’anemia, una grave condizione medica. Troppo può causare diarrea, crampi allo stomaco e altri sintomi; l’avvelenamento da ferro nei bambini è un problema in alcune regioni, di solito perché i bambini mangiano pillole di integratori destinate agli adulti.