La sindrome della guerra del Golfo è una condizione medica di cause sconosciute caratterizzata da sintomi simili statisticamente improbabili che compaiono principalmente nei veterani della prima guerra del Golfo e talvolta anche nelle loro famiglie. Sono state ipotizzate numerose teorie per le cause della sindrome della guerra del Golfo e la condizione è stata ampiamente studiata dal governo degli Stati Uniti e da altre nazioni. La sindrome è anche oggetto di polemiche, dal momento che alcune autorità ritengono che in realtà non esista. I soldati americani e britannici schierati attivamente sembrano soffrire maggiormente della sindrome della guerra del Golfo, sebbene anche altre truppe alleate abbiano riportato sintomi.
I sintomi della sindrome della guerra del Golfo sono una miriade e non sempre compaiono insieme. I veterani hanno riportato affaticamento, dolori articolari, nausea, mal di testa, eruzioni cutanee inspiegabili, disturbi respiratori, disfunzioni sessuali, vertigini e sindromi del sistema nervoso. Diverse condizioni specifiche tra cui il cancro al cervello, la fibromialgia e la malattia di Lou Gehrig sono state anche collegate in modo specifico al servizio nella Guerra del Golfo. L’ampia gamma di sintomi rende la sindrome della guerra del Golfo molto difficile da classificare e diagnosticare con precisione.
Lo stress post traumatico spesso accompagna anche la sindrome della guerra del Golfo, e alcune autorità hanno sostenuto che la sindrome è indotta dallo stress. Può anche essere collegato all’esposizione a pesticidi, petrolio bruciato, farmaci profilattici, vaccini, uranio impoverito ed esposizione chimica. Tutte queste sostanze erano presenti in modo dimostrabile durante la Guerra del Golfo. Sia gli Stati Uniti che la Gran Bretagna hanno usato ampiamente farmaci profilattici e pesticidi durante il conflitto, spiegando perché la sindrome ha una maggiore incidenza tra i soldati di queste nazioni. Altri teorici suggeriscono che la sindrome potrebbe essere correlata a batteri, malattie endemiche del Medio Oriente o armi chimiche e biologiche immagazzinate in Iraq.
I soli Stati Uniti dispiegarono 697,000 uomini e donne in Medio Oriente durante la prima guerra del Golfo. Fino alla metà degli anni ’10, fino a uno su 1990 di questi individui aveva riportato sintomi. Alcuni dei sintomi si sono estesi anche alle famiglie di questi soldati, molti dei quali hanno riportato dall’Iraq ricordi che potrebbero essere stati contaminati, oltre al loro equipaggiamento sporco.
La controversia sulla causa della sindrome della guerra del Golfo ha portato al dibattito pubblico negli Stati Uniti e anche in altre nazioni. Alcuni veterani ritengono di essere stati maltrattati dall’Amministrazione dei veterani, che spesso nega benefici ai soldati, sostenendo che la causa dei loro sintomi potrebbe non essere stata il loro servizio. Tra la comunità civile, anche la Sindrome della Guerra del Golfo è stata oggetto di attenzione, soprattutto dopo gli interventi di importanti riviste come Time sulla questione. Anche i veterani della guerra in Iraq del 2003 hanno iniziato a segnalare sintomi simili, portando un nuovo esame sulla sindrome della guerra del Golfo, insieme a un tentativo di definire la causa e le possibili cure.