La sovratensione è una condizione in cui la tensione è superiore al livello per cui è valutato l’oggetto. Il termine sovratensione è più spesso usato per riferirsi a condizioni di tensione nelle linee elettriche, indicando condizioni in cui troppa tensione viaggia attraverso un sistema di alimentazione. Può anche applicarsi a oggetti alimentati elettricamente come i computer per indicare che la tensione fornita all’oggetto è maggiore di quella per cui l’oggetto è valutato. Per un’azienda elettrica, la sovratensione viene talvolta utilizzata per descrivere un livello persistente di tensione nell’intervallo designato per la linea elettrica, una condizione problematica che può influire sull’elettronica e sull’efficienza energetica in tutti gli edifici collegati all’area della linea elettrica malfunzionante.
Le sovratensioni più dannose sono causate da un eccesso di elettricità come quelle che si verificano quando un fulmine colpisce da qualche parte in una rete elettrica. Quando le sovratensioni sono causate da fulmini, la potenza può variare nell’ordine di centinaia di kilovolt (kV), livelli di potenza ad alta tensione che possono far saltare i fusibili e danneggiare le apparecchiature elettriche più sensibili. Queste condizioni di alta tensione possono mettere fuori uso le apparecchiature elettriche e causare blackout nelle aree circostanti. La sovratensione dovuta ai fulmini è una delle cause naturali più comuni di interruzioni di corrente. Possono anche essere causati da un improvviso calo del consumo di energia, come se un grande apparecchio che succhia energia come un’unità di condizionamento dell’aria centrale viene improvvisamente spento o se una rock band assordante spegne improvvisamente le sue apparecchiature in una volta.
Le apparecchiature delicate che possono essere danneggiate da picchi di alta tensione di solito beneficiano della protezione contro le variazioni di potenza. I sistemi che forniscono protezione da sovratensione possono anche essere chiamati sistemi di ottimizzazione della tensione. Il tipo più comune di protezione da sovratensione è un limitatore di sovratensione, che generalmente è una striscia di prese che si collega a una parete. Il limitatore di sovratensione dispone di circuiti che forniscono protezione contro la sovratensione per gli oggetti elettrici collegati al limitatore di sovratensione. I protettori di sovratensione avanzati condizionano l’alimentazione per i dispositivi elettronici delicati, modificandola in modo da fornire proprietà elettriche ottimali.
Alcuni esperti di computer applicano condizioni di sovratensione a un computer per farlo funzionare più velocemente in un processo chiamato overclocking. Fornire troppa tensione a un computer può causare danni irreparabili all’hardware del computer se l’overclocking non viene eseguito correttamente e con attenzione e cura. La causa più comune di danni a un computer durante l’overclocking è il surriscaldamento del processore del computer. L’esecuzione di un computer più veloce di quanto consigliato produce più calore, quindi gli overclocker devono spesso utilizzare un sistema di raffreddamento avanzato per rimuovere il calore extra prodotto quando un utente di computer aumenta la tensione.