L’etanolo Switchgrass è un biocarburante a base di etanolo creato da colture di switchgrass. A differenza delle erbe tradizionali, lo switchgrass può crescere fino a 10 piedi durante una stagione di crescita. È spesso, con steli che assomigliano al legno piuttosto che all’erba. Questa pianta caratteristica cattura anche l’energia solare che può essere utile per convertire l’erba in etanolo.
Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e altri dipartimenti governativi in tutto il mondo stanno utilizzando la potenza dell’erba per la produzione di biocarburanti a base di etanolo. L’erba può essere coltivata su appezzamenti di terreno che, nel corso degli anni, sono stati impoveriti di vitamine e sostanze nutritive da altre colture. Il suo apparato radicale profondo rende anche più efficace la coltivazione di arbusti in zone di siccità.
Gli scienziati stanno lavorando con la genetica di vari ceppi di switchgrass per sviluppare una forma che contenga tutte le migliori caratteristiche per la produzione di etanolo. Le caratteristiche più predominanti che vengono modificate in questo modo includono la robustezza delle colture erbacee e le rese complessive durante un dato periodo di crescita. Con lo sviluppo futuro, potrebbe essere creato un tipo di erba di campo che utilizza molto meno fertilizzante e azoto, producendo al contempo la migliore crescita possibile per la produzione di etanolo di erba medica.
Mentre l’etanolo da canna da zucchero è stato studiato in passato come alternativa efficace all’etanolo a base di mais, la resa è spesso limitata a meno di 20 galloni (75.7 litri) di etanolo per tonnellata (907 chilogrammi) di canna da zucchero. Switchgrass, d’altra parte, produce fino a 100 galloni (378.5 litri) di etanolo switchgrass per tonnellata (907 chilogrammi) di erba secca. In sostanza, da una tonnellata (907 chilogrammi) di erba vermiglio si potrebbe produrre cinque volte più biocarburante etanolo che dalla canna da zucchero.
Un altro vantaggio della produzione di etanolo switchgrass è il minor costo di produzione. Attualmente, il mais è la materia prima più utilizzata per la produzione di etanolo. Si pensa che la produzione di etanolo dal mais utilizzi tanta energia quanta ne produce nel carburante puro. I biocarburanti a base di etanolo prodotti da switchgrass tendono a produrre cinque volte più energia di quella necessaria per produrre il carburante, il che potrebbe significare minori costi di produzione e minori costi di etanolo alla pompa. Quando si prende in considerazione il costo totale dei macchinari utilizzati per piantare, coltivare e raccogliere il mais, la differenza di resa sale a 20 volte più alta per l’etanolo da mais rispetto all’etanolo da mais.
Alcuni ricercatori ritengono che ci sia anche un vantaggio nascosto nella produzione di etanolo da erba cipollina. Le colture di mais richiedono il livellamento del terreno, al fine di piantare colture di mais. Piantare l’erba del prato riporta essenzialmente la terra a uno stato più naturale, simile a una prateria, che gli uccelli e gli animali più piccoli possono utilizzare come cibo e habitat.