La stampa tipografica è una tecnica di stampa utilizzata in Occidente dal XV secolo, quando fu utilizzata da Johannes Gutenberg per fabbricare la Bibbia di Gutenberg. C’è stato qualche dibattito sul fatto che la stampa tipografica sia stata sviluppata per la prima volta in Oriente o in Occidente, con alcuni suggerimenti che i testi cinesi sono stati stampati con un metodo simile prima della Bibbia di Gutenberg. La stampa tipografica è rimasta il modo principale per stampare e distribuire informazioni fino al ventesimo secolo, quando è stata sviluppata la stampa offset. Fu anche un’innovazione tecnologica estremamente importante, rendendo disponibile il materiale stampato a una più ampia gamma di classi di persone.
La stampa tipografica comporta il bloccaggio di caratteri mobili nel letto di una macchina da stampa, l’inchiostrazione e il rotolamento o la pressione della carta contro di esso per formare un’impressione. I predecessori della stampa tipografica esistevano da centinaia di anni, sia l’Oriente che l’Occidente realizzavano stampe da blocchi di legno e incisioni intagliate. Tuttavia, a Gutenberg viene solitamente attribuita l’introduzione del carattere mobile, che potrebbe essere ripristinato e riutilizzato. I caratteri mobili hanno rivoluzionato le tecniche di stampa, perché ogni pagina di un libro non rappresentava più una xilografia o un’incisione intagliata individualmente. Un tipografo veloce può impostare una pagina in pochi minuti.
Le parti di una stampa tipografica di base includono un piano di stampa in cui è impostato il tipo, rulli per l’inchiostro e un timpano, che è un tamburo o un disco ben teso su cui è montata la carta. Alcune macchine da stampa fanno rotolare il timpano sul letto della macchina da stampa per stampare, mentre altre premono un timpano piatto contro il letto per un’impressione. Per più colori, è necessario eseguire più passaggi della stampante, a meno che la stampante non utilizzi una tecnica di sfumatura divisa in cui vengono distribuiti diversi colori di inchiostro sui rulli.
Sebbene non sia di uso comune, la stampa tipografica è apprezzata da alcuni artigiani. Carte e inchiostri di alta qualità vengono utilizzati per creare un’impressione particolarmente rigogliosa e la tecnica viene talvolta utilizzata per inviti speciali, annunci e progetti artistici. Gli articoli stampati su una tipografia possono essere facilmente identificati dalle impronte delle lettere, che perforano leggermente la carta e creano un effetto in rilievo sul retro del prodotto stampato.
La stampa tipografica richiede più tempo rispetto alla stampa offset, con conseguente aumento dei costi. Sono stati sviluppati diversi metodi per rendere il processo più efficiente. Il tipo per la stampa tipografica è realizzato in piombo, che è abbastanza morbido da non danneggiare la carta. Quando la tecnica era di uso comune, i giornali spesso si affidavano a macchine linotipiche, che fondevano intere righe di caratteri in piombo caldo. Dopo che la carta è stata stampata, il piombo potrebbe essere fuso e riutilizzato.
Oggi, molti stampatori non impostano manualmente le lettere, affidandosi invece a lastre in fotopolimero. Le piccole tipografie ancora impostano a mano il loro tipo e di solito sono felici di offrire tour delle loro strutture a coloro che sono interessati a saperne di più sulla stampa tipografica.