L’Internet Engineering Task Force (IETF) è un gruppo di volontari liberamente organizzati che discutono, sviluppano e pubblicizzano gli standard Internet. Il gruppo ha alcuni metodi molto poco ortodossi e manca di qualsiasi autorità ufficiale per imporre o controllare gli standard, ma ha prodotto molti dei protocolli Internet più popolari e ampiamente utilizzati. Aree specifiche di interesse o preoccupazione vengono affrontate da team specializzati che formulano proposte che possono diventare standard. L’IETF lavora anche a stretto contatto con altri gruppi che si concentrano sullo sviluppo di Internet.
Poiché Internet non ha un’autorità centrale o un organo di governo, molte delle tecnologie che sono diventate standard sono state sviluppate attraverso la collaborazione diretta degli utenti. La necessità di regole concordate per la comunicazione è diventata chiara molto rapidamente e una comunità ad hoc è diventata l’artefice di Internet adottando, rivedendo o scartando protocolli e standard diversi. L’Internet Engineering Task Force opera più o meno allo stesso modo, con un motto di “consenso approssimativo e codice funzionante.
L’IETF è un’entità non convenzionale in molti modi. Alcuni potrebbero obiettare che non è affatto un’entità, dal momento che non si è mai incorporata o organizzata formalmente. Non esiste un’appartenenza formale o un consiglio di amministrazione e la maggior parte del lavoro effettivo si svolge su elenchi di posta elettronica pubblici a cui chiunque può aderire. Nessun accordo governativo o internazionale ha riconosciuto l’IETF, quindi il gruppo non può imporre agli utenti di adottare i suoi standard. Si descrive come semplicemente una “raccolta di avvenimenti”.
Nonostante le sue caratteristiche peculiari e la relativa mancanza di autorità, l’Internet Engineering Task Force è stata responsabile della creazione o del miglioramento di molti degli standard online più utilizzati. Alcuni degli standard che la task force ha aiutato a diffondere includono l’Hypertext Transfer Protocol (HTTP) che alimenta il web, il protocollo di autenticazione di rete Kerberos e il Post Office Protocol (POP) per il servizio di posta elettronica. L’IETF è stato anche fortemente coinvolto nell’avanzamento della versione 6 del protocollo Internet (IPv6), che include indirizzi Internet più complessi per aumentare il numero di dispositivi che possono essere collegati alla rete.
La maggior parte del lavoro tecnico della Internet Engineering Task Force si svolge in team specializzati di volontari chiamati Working Groups (WGs). Ogni gruppo di lavoro ha la propria carta che delinea la missione del team e l’area di interesse. Gli sforzi di un gruppo di lavoro possono eventualmente produrre un tipo di documento noto come richiesta di commenti (RFC). Storicamente, questi documenti venivano distribuiti in modo informale tra gli appassionati di computer per richiedere feedback, ma nell’uso più moderno è possibile utilizzare una RFC per pubblicare formalmente uno standard.
L’Internet Engineering Task Force collabora spesso con altri gruppi legati a Internet. Riceve il sostegno finanziario della Internet Society, un gruppo dedicato alla diffusione e allo sviluppo del World Wide Web. Gli standard creati all’interno dell’IETF vengono infine approvati o rifiutati dall’Internet Engineering Steering Group (IESG). Un’organizzazione nota come Internet Research Task Force (IRTF) collabora anche con l’IETF sulla transizione di nuove tecnologie da una fase sperimentale a uno stato più completo adatto agli utenti medi.