Che cos’è la tecnologia delle cellule staminali?

La tecnologia delle cellule staminali è un campo della ricerca medica che studia le cellule staminali umane e animali. Le cellule staminali sono cellule naturali essenziali per la crescita e la rigenerazione degli organismi. Le cellule staminali sono già utilizzate per scopi terapeutici e la ricerca suggerisce potenziali benefici futuri delle cellule staminali in molti campi della medicina. Questa ricerca è controversa, tuttavia, perché alcune di queste tecnologie prevedono l’uso di embrioni umani.

Le cellule staminali sono presenti in tutti gli organismi multicellulari. Sono in grado di trasformarsi in una qualsiasi delle cellule specializzate necessarie per la crescita e il mantenimento degli organi. Nello sviluppo degli embrioni, diventano le cellule necessarie per la formazione di vari organi. In età avanzata, ricostituiscono questi organi sostituendo le cellule morte o malate. Una delle funzioni della tecnologia delle cellule staminali è quella di ottenere una migliore comprensione di questo complesso processo.

Le cellule staminali nel midollo osseo riforniscono il corpo di cellule del sangue. I trapianti di midollo osseo, un trattamento comune per i pazienti affetti da leucemia, sono una forma di tecnologia delle cellule staminali. Alcuni scienziati ritengono che usi simili delle cellule staminali potrebbero eventualmente trattare malattie diverse come il diabete, le malattie nervose, l’Alzheimer e la perdita dell’udito. Se la ricerca genetica può spiegare il funzionamento delle cellule staminali, potrebbero teoricamente essere utilizzate per sostituire le cellule danneggiate o distrutte da queste malattie.

Non è chiaro se la tecnologia delle cellule staminali sarà in grado di superare i potenziali inconvenienti di tale trattamento. Ad esempio, le cellule staminali possono effettivamente creare tumori se viene loro permesso di crescere in un organismo senza regolazione. Anche il rigetto dei tessuti è un problema, come per qualsiasi trapianto di organi, se la fonte delle cellule staminali è qualcuno diverso dal paziente. L’uso di cellule staminali adulte provenienti da altre parti del corpo del paziente potrebbe superare questi problemi, ma queste possibilità restano da esplorare.

Gran parte della ricerca sulla tecnologia delle cellule staminali viene condotta utilizzando cellule staminali di animali come i topi. Le cellule staminali umane sono talvolta prelevate da embrioni congelati salvati da pratiche come la fecondazione in vitro. Questi embrioni non sono più necessari e vengono utilizzati con il permesso del donatore. La pratica rimane controversa, tuttavia, perché molte persone credono che questi embrioni costituiscano un essere umano vivente.

Gli scienziati hanno scoperto nel 2007 come sintetizzare le cellule staminali, chiamate cellule staminali pluripotenti indotte, da altre cellule attraverso la manipolazione genica. Questo ha il potenziale per consentire l’uso terapeutico delle cellule staminali senza coinvolgere gli embrioni. Non è una soluzione perfetta, perché il cancro rimane un rischio, ma tali cellule raccolte dal paziente potrebbero non essere soggette al rigetto dei tessuti. La tecnologia delle cellule staminali è ancora agli inizi, ma i potenziali benefici per l’umanità potrebbero essere enormi.