La variazione libera è un fenomeno in cui due suoni diversi possono essere usati in modo intercambiabile nel discorso. I linguisti definiscono questo fenomeno utilizzando il test di autenticità percepita dai madrelingua. In altre parole, se i due diversi suoni possono essere utilizzati entrambi da madrelingua, e sono considerati pronuncia corretta, il loro duplice uso si qualifica come variazione libera.
I suoni usati nella variazione libera possono essere vocali o consonanti. Un esempio comune in inglese è la parola “data”. Qui, il suono “a” breve, come in “mela”, può essere utilizzato nella prima posizione vocale, oppure, l’oratore può invece utilizzare il suono “a” lungo come nella parola “giorno”. Queste sono le pronunce comunemente accettate nell’inglese americano e nella maggior parte delle altre forme regionali della lingua.
Altri esempi includono l’uso di suoni consonantici. Alcuni di questi possono essere estremamente tecnici e sfumati. Ad esempio, nell’inglese americano, parole come “rope” possono essere pronunciate sia con un’occlusiva glottale, in cui l’ascoltatore non sente realmente il suono della “p”, sia con un’esplosiva completa, dove la “p” al fine è prominente.
In inglese, come in altre lingue, l’esame di casi di variazione libera può mostrare agli studenti di lingue e ad altri parecchio su come funziona il “linguaggio naturale” o il “linguaggio nativo”. La maggior parte degli studenti di inglese, ad esempio, pronuncia molte delle esplosive complete sopra menzionate, mentre molti madrelingua no. Un esempio comune nell’inglese americano è l’uso della lettera “t” in varie parole. Ad esempio, mentre i giornalisti o altri possono pronunciare la parola “Internet” con due suoni “t” esplosivi, è anche comune per i madrelingua inglesi pronunciare la parola più come inner-net. Alcune persone si riferiscono a questo come alla differenza tra inglese americano formale o professionale e “lingua di strada”, sebbene la sua accettabilità possa variare anche da una regione all’altra del paese.
Sebbene il termine, variazione libera, suoni piuttosto tecnico e sia usato principalmente all’interno di comunità linguistiche o accademiche, valutarne l’uso è in realtà abbastanza pratico per chiunque stia cercando di imitare il linguaggio nativo in qualsiasi lingua. Le persone possono usare questa idea per comprendere i dialetti, gli accenti regionali o il discorso formale rispetto a quello informale. I linguisti possono anche utilizzare il fenomeno per studiare i meccanismi di come le persone si esprimono in una data lingua. Il termine fornisce una designazione per quando i parlanti possono avere più di una scelta di pronuncia per una parola o una frase, il che può essere una situazione molto confusa per gli studenti di lingue.