“Letteratura per bambini” è un termine definito in modo molto vago e impreciso. Il maggior consenso su ciò che costituisce letteratura per bambini è tradizionalmente definito come qualsiasi libro letto dai bambini, che educa i bambini o che riguardi i bambini per i bambini. Non sorprende che esista un vasto inventario di diversi tipi di letteratura per bambini di tutte le età, suddivisi in generi letterari. Alcuni dei generi più comuni di letteratura per bambini includono libri illustrati, letteratura tradizionale, poesia e versi, biografia, narrativa e saggistica. Da questi generi letterari di base scaturiscono una moltitudine di sottogeneri come fantascienza, fantasy, leggende e altri.
I libri illustrati sono di solito scritti per bambini molto piccoli che stanno imparando a leggere. Questi libri includono libri di cartone densamente costruiti per bambini molto piccoli; libri concettuali come quelli che insegnano l’alfabeto, il conteggio o le abilità di lettura di base; e libri semplici e illustrati che vengono letti ai bambini per esporli al linguaggio e all’arte della lettura. Esempi di letteratura per bambini tradizionale in questo genere di libri illustrati potrebbero includere The Cat in the Hat, Green Eggs and Ham o altre storie del Dr. Seuss; Pane e marmellata per Frances di Russell Hoban; Chicka Chicka Boom Boom di Bill Martin Jr.; e la serie Curious George di HA Rey.
La letteratura tradizionale per bambini varia ampiamente ed è forse il genere più genericamente definito, perché le selezioni potrebbero sovrapporsi alla categoria della narrativa generale. Alcuni educatori ritengono che la letteratura per bambini tradizionale sia strettamente caratterizzata da autori sconosciuti, personaggi stereotipati, antropomorfismo e lieto fine. I libri che rientrano in questa categoria potrebbero includere racconti popolari, favole e fiabe come le favole di Esopo, le favole dei fratelli Grimm, Paul Bunyan e varie altre storie di personaggi leggendari. Altri educatori incorporano queste storie popolari e consacrate dal tempo di Charles Dickens, Louisa May Alcott, CS Lewis, Laura Ingalls Wilder, Lucy Maud Montgomery e altri autori nel genere della letteratura per bambini tradizionale.
La poesia e la letteratura in versi includono il poema epico, il poema narrativo, il poema drammatico, la lirica e il sonetto, tra gli altri. La letteratura in rima è popolare tra i bambini molto piccoli, come si vede nell’amata filastrocca e nelle favole preferite Mother Goose, Jack and Jill e Little Miss Muffet. La poesia e la letteratura in versi appropriate per i giovani adulti potrebbero includere L’Iliade e Gunga Din, Ride di Paul Revere, The Highwayman, Kubla Khan e la moderna raccolta di versi sciocchi, Where the Sidewalk Ends di Shel Silverstein.
Le biografie e le autobiografie per bambini di solito hanno lo scopo di ispirare i giovani o educarli fornendo intrattenimento. La narrativa storica o le narrazioni che descrivono la vita di personaggi importanti nella storia rientrano in questo genere. Alcuni esempi di questo tipo di letteratura per bambini includono Moses: When Harriet Tubman Led Her People to Freedom di Carole Weatherford, Anne Frank: The Diary of a Young Girl o The Hiding Place di Corrie ten Boom.
Narrativa e saggistica comprendono la più ampia varietà di letteratura per bambini. Le storie moderne di fantasy e fantascienza sono diventate estremamente popolari tra i bambini. Generalmente, il fantasy moderno è caratterizzato da viaggi nel tempo, personaggi immaginari e animali o oggetti inanimati che parlano. La letteratura di saggistica per bambini è di natura informativa, sia come istruzione, spiegazione o persuasione. La letteratura per bambini di questo genere include l’Almanacco per bambini, libri di scienza o libri di riferimento classici rivolti ai bambini.