La virologia è una branca delle scienze che si concentra sullo studio di virus e organismi che si comportano come virus, come prioni e viroidi. I ricercatori in questo campo possono lavorare con virus che attaccano piante, animali o batteri, conducendo ricerche sia in laboratorio che sul campo. Molti governi investono pesantemente nella virologia per affrontare questioni che riguardano la salute pubblica e anche le aziende farmaceutiche private e gli istituti di ricerca sono interessati alla virologia e alle sue applicazioni.
Uno degli obiettivi primari della virologia è la classificazione, in cui i virus vengono studiati per determinare cosa sono e come funzionano. La classificazione può essere utilizzata per determinare che vari virus sono correlati tra loro e che possono quindi funzionare allo stesso modo o essere vulnerabili agli stessi farmaci antivirali. Essere in grado di classificare i virus consente inoltre ai ricercatori di determinare se il virus è stato visto prima e di collegare i virus che trovano con studi e informazioni esistenti.
I virologi si occupano anche della struttura dei virus e del modo in cui funzionano i virus. Sebbene non siano considerati organismi viventi, i virus possono essere piuttosto complessi e hanno adattato una serie di trucchi intelligenti, come dirottare le cellule e farle riprodurre il virus o indurre il corpo a pensare che un agente virale non sia un invasore indesiderato. Capire come funzionano questi organismi può essere una parte importante dello sviluppo di metodi che possono essere utilizzati per sradicarli.
Anche le malattie virali, l’esito dell’infezione virale, sono di interesse per i virologi, insieme alle modalità di trasmissione e agli argomenti correlati. Quando si verificano epidemie di virus, i ricercatori conducono ricerche per determinare da dove proviene il virus, come può essere trattato, quali sono i sintomi e come prevenire ulteriori infezioni. I virologi monitorano anche le tendenze a lungo termine, come i cambiamenti nel DNA virale o le alterazioni nei livelli di immunità nelle popolazioni a rischio di infezione.
I virologi lavorano allo sviluppo di farmaci che possono essere utilizzati nel trattamento delle infezioni virali e sviluppano anche vaccini, in cui vengono introdotte piccole quantità di antigeni nel corpo per stimolarlo a produrre anticorpi che lo difenderanno in caso di esposizione virale. Alcuni virus rimangono relativamente statici, consentendo ai ricercatori di fare affidamento sullo stesso vaccino anno dopo anno, mentre altri mutano e cambiano rapidamente, richiedendo lo sviluppo di nuovi vaccini e farmaci in modo che la comunità medica e virologica possa stare al passo.