I farmaci antivirali sono un tipo di farmaco usato per trattare le infezioni virali, compreso il virus dell’immunodeficienza umana (HIV), l’herpes, l’epatite e l’influenza. Sono un tipo di farmaci antimicrobici, una classe di farmaci che combatte i microrganismi dannosi nel corpo. Gli altri tipi sono antibiotici per batteri, antimicotici per infezioni fungine e farmaci antiparassitari per infezioni da parassiti.
Come gli altri antimicrobici, i farmaci antivirali vengono somministrati al paziente per curare l’infezione nel corpo e sono relativamente innocui per il paziente. I veleni usati per uccidere i virus al di fuori del corpo sono conosciuti come viricidi. Sia gli antibiotici che gli antivirali sono mirati ad agire contro organismi specifici. Entrambi sono anche soggetti a farmacoresistenza, in cui l’organismo bersaglio sviluppa una resistenza contro il farmaco, facendolo diventare meno efficace nel tempo.
I farmaci antivirali funzionano in modo leggermente diverso dagli antibiotici, poiché virus e batteri funzionano in modi diversi. Mentre la maggior parte degli antibiotici distrugge i batteri, la maggior parte degli antivirali inibisce solo la crescita del virus bersaglio. Gli antivirali non possono essere usati per distruggere un virus, perché i virus usano le cellule dell’ospite per replicarsi, quindi distruggere le cellule virali equivarrebbe a distruggere le cellule del corpo dell’ospite e causerebbe più danni che benefici. Poiché i virus utilizzano le cellule ospiti per replicarsi, gli antivirali sono più complessi degli antibiotici e sono apparsi sulla scena farmaceutica relativamente tardi. Non è stato fino agli anni ‘1980, quando gli scienziati sono stati in grado di scoprire in dettaglio le sequenze genetiche e il ciclo di vita dei virus, che gli antivirali potrebbero essere prodotti in modo affidabile.
Nella medicina precedente, i virus potevano essere prevenuti solo attraverso la vaccinazione, ma erano difficili da trattare una volta che si era verificata l’infezione. I vaccini di solito funzionano infettando il paziente con un ceppo debole del virus bersaglio, consentendo al suo sistema immunitario di sviluppare anticorpi contro il virus che lo combatteranno quando si verifica l’infezione. I vaccini non solo sono inefficaci contro le infezioni virali consolidate, ma hanno anche difficoltà ad affrontare virus in rapida mutazione come l’influenza.
A differenza dei batteri, i virus sono costituiti solo da un genoma e mancano delle strutture cellulari di altri organismi, rendendoli incapaci di riprodursi da soli. Pertanto, richiedono un host per riprodursi. I farmaci antivirali prendono di mira i virus in diverse fasi del loro ciclo di vita, inibendo loro la riproduzione per fermare o rallentare la diffusione dell’infezione.
Diversi farmaci antivirali funzionano in modi diversi. Possono prendere di mira le cellule ospiti, rendendole resistenti alle infezioni virali, oppure possono lavorare sui virus all’interno della cellula ospite, interferendo con i loro meccanismi riproduttivi per prevenire la diffusione del virus a nuove cellule. Possono anche impedire l’assemblaggio di componenti virali in particelle virali complete all’interno della cellula ospite o il rilascio del virus dalla cellula ospite.