La retorica antica è descritta da Aristotele come l’arte della persuasione. Mentre la retorica moderna può essere comunicata attraverso i mezzi di scrittura, radio e televisione, l’antica arte della retorica si esprimeva quasi esclusivamente nei discorsi. Il culmine di quest’arte nell’antichità va dalla caduta di Troia nel 1200 anno domini (d.C.) alla caduta di Roma nel V secolo d.C. Retori notevoli includono Marco Tullio Cicerone e Pericle.
La retorica fiorì per la prima volta nell’antica Grecia. La prima menzione della retorica come arte si trova nell’Iliade di Omero. Cicerone è ampiamente considerato il miglior retore della Repubblica Romana, sulla base dei suoi discorsi e trattati raccolti. Il suo On Invention è stato uno dei testi più utilizzati sull’arte della retorica nel Medioevo.
Tuttavia, i trattati di retorica antica venivano scritti prima dell’epoca di Cicerone. Il primo trattato è riconosciuto come quello di Empedocle, intorno al 444 a.C. Influenzò i primi veri testi dedicati all’argomento che furono compilati da Corax e Tisias. Mentre un certo numero di filosofi e pensatori da Protagora a Isocrate hanno esposto idee sulla retorica antica, Platone, Socrate e Aristotele sono considerati i più influenti sul pensiero occidentale.
Platone postulava che la retorica potesse essere divisa in due tipi. La prima era la vera retorica, basata sullo studio dialettico e sulla ricerca della verità. Lo scopo della vera retorica era persuadere le persone della verità. In secondo luogo alla vera retorica c’era la falsa retorica, che era l’avanzamento di ciò che la gente voleva sentire per persuaderli a fare ciò che il retore – spesso un politico in cerca di voti – desiderava.
Mentre le idee di Platone sulla retorica antica sono sopravvissute in frammenti, Aristotele, suo allievo, ha scritto un trattato completo sull’argomento. È stato il primo a esaminare i passaggi del processo per creare la retorica. Aristotele credeva che un retore avesse bisogno di scoprire il proprio soggetto, sistemarlo e quindi selezionare uno stile per la presentazione finale.
Come Platone, Aristotele ha delineato una serie di elementi chiave dell’antica retorica. Credeva che il carattere e la credibilità di un oratore fossero vitali; chiamò questo ethos. Credeva anche che il pathos o gli appelli emotivi fossero fondamentali per una retorica efficace. Infine, credeva che i retori dovessero essere maestri dell’arte della logica e del ragionamento, che chiamò logos, per persuadere un pubblico.
Cicerone ha portato le idee di Aristotele sull’ethos un passo avanti. Mentre l’ethos di Aristotele potrebbe essere applicato in modo restrittivo all’argomento in questione – il che significa che un esperto di api sarebbe più persuasivo in materia di apicoltura di un idraulico – Cicerone credeva che un retore dovesse essere informato su tutti gli argomenti. Un oratore, quindi, deve essere un uomo o una donna di mondo che cerca la conoscenza su più argomenti.
Marco Fabio Quintiliano, meglio conosciuto come Quintiliano, fu un successivo oratore e retore nell’Impero Romano. Creò un trattato chiamato Istituti dell’Oratorio che stabiliva un piano per la formazione dei retori. Aggiunse le idee di Aristotele sulla creazione della buona retorica descrivendo i cinque canoni della retorica: inventio, dispositio, elocutio, memoria e actio. Queste idee si traducono fondamentalmente come creare un’idea, organizzarla o strutturarla, perfezionarne il contenuto e lo stile, memorizzarla e consegnarla. Le sue idee sono ancora considerate i cinque elementi chiave della creazione di discorsi, ancora oggi.