L’apoptosi è il termine usato per descrivere la morte generalmente normale della cellula negli organismi viventi. Poiché le nuove cellule si rigenerano, la morte cellulare è un processo normale e costante nel corpo. Gli embrioni umani, per esempio, hanno molte più cellule degli esseri umani adulti. Mentre l’embrione si sviluppa, alcune cellule vengono selezionate per l’esecuzione in modo che avvenga il normale sviluppo. Quando queste cellule non attraversano l’apoptosi, possono causare deformità nell’embrione in crescita.
Questo termine non deve essere confuso con necrosi, morte cellulare per malattia o infezione. L’apoptosi fa parte della funzione della cellula nell’organismo. Quando i processi sono incompleti, questo può portare allo sviluppo di tumori sia benigni che maligni, per esempio.
L’apoptosi ha diverse fasi distinte. Nella prima fase, la cellula inizia a diventare rotonda a causa della proteina nella cellula che viene mangiata dagli enzimi che diventano attivi. Successivamente, il DNA nel nucleo inizia a sfaldarsi e ridursi. La membrana che circonda il nucleo inizia a degradarsi e alla fine non forma più il solito strato.
Poiché il nucleo della cellula non è più protetto, il DNA della cellula si rompe in frammenti irregolari. Il nucleo è ora spezzato in molti corpi con quantità irregolari di DNA. La cellula stessa passa attraverso un processo chiamato blebbing, in cui parti della cellula iniziano a rompersi. Infine, la cellula viene completamente frantumata e consumata da piccole cellule chiamate fagociti.
C’è pericolo se questa fase finale della digestione fagocitaria in apoptosi non è completata. Frammenti cellulari non digeriti possono accumularsi nel corpo e hanno dimostrato di causare la morte negli embrioni di topo e nei neonati di topo.
L’apoptosi può verificarsi a causa di segnali all’interno della cellula (intrinseci) o segnali esterni alla cellula (estrinseci). Quando è causato da segnali intrinseci, può essere il risultato di una mancanza di nutrimento sufficiente per la cellula o di un danno al DNA nel nucleo. L’apoptosi estrinseca può verificarsi in risposta a un virus oa trattamenti come la chemioterapia. A volte, una cellula avvia il processo nel tentativo di combattere un virus, come l’HIV.
Lo studio dell’apoptosi è diventato piuttosto importante e la maggior parte della nostra attuale comprensione della morte cellulare è il risultato di studi condotti negli anni ‘1990 e ai giorni nostri. Essere in grado di indurre la morte cellulare è desiderabile, ad esempio, quando si tenta di uccidere il tessuto tumorale. Inoltre, capire come funziona il processo favorisce la ricerca sullo studio delle cellule staminali e delle loro possibili applicazioni in medicina.