Il termine apprendimento rapido si riferisce a metodi per aumentare la velocità di apprendimento di un argomento senza ridurre significativamente la comprensione di tale argomento. È strettamente correlato alla lettura veloce e può anche coinvolgere la lettura veloce, ma coinvolge anche altre aree di apprendimento come le capacità di ascolto, osservazione e riflessione. Alcuni metodi di apprendimento rapido esistono dall’età del ferro, tra il 1200 e il 550 a.C. Altri metodi, come le Forgetting Curves, sono più moderni poiché sono stati scoperti intorno alla fine del 1800.
I sistemi mnemonici sono tutte le tecniche che migliorano l’apprendimento o la conservazione della memoria e sono una componente chiave dell’apprendimento rapido. Un esempio di mnemonico è un acronimo; per esempio, uno che aiuti una persona a ricordare i colori dell’arcobaleno o dei laghi più grandi degli Stati Uniti. Generalmente, l’acronimo HOMES è più facile da ricordare rispetto a Huron, Ontario, Michigan, Erie e Superior, che sono tutti i Grandi Laghi negli Stati Uniti. I mnemonici possono anche essere utili per imparare parole straniere. Questi sistemi sono stati utilizzati per migliaia di anni.
La curva dell’oblio è un’ipotesi secondo cui il ritmo con cui gli umani dimenticano i ricordi dipende da alcuni fattori. Fondamentalmente, la difficoltà del materiale e il livello di stress e privazione del sonno presumibilmente influenzano la velocità con cui una persona dimentica il materiale appreso. Di conseguenza, una persona che ha ricevuto la giusta quantità di sonno, ha sofferto di poco o nessun stress e conosceva le giuste tecniche di conservazione della memoria potrebbe trattenere un ricordo più a lungo. Questa ipotesi è stata avanzata da Hermann Ebbinghaus nel 1885, ma non è stata scientificamente provata. Ebbinghaus ha testato l’ipotesi solo su se stesso, il che non è una prova sufficiente per concludere che sia vera.
Per iniziare l’apprendimento veloce, una persona deve praticare una o più tecniche per migliorare le sue capacità di lettura, memorizzazione e comprensione. Possono essere necessari mesi o addirittura anni di pratica per notare una differenza significativa nella velocità di apprendimento. D’altra parte, alcune persone notano sottili differenze entro ore o giorni dall’utilizzo di nuove tecniche di apprendimento rapido. Ad esempio, uno studio della Purdue University del 2010 ha rilevato che gli studenti che si sono esercitati semplicemente a ricordare le informazioni scrivendo brevi frasi che avevano letto di recente hanno ottenuto circa il 50% di prestazioni migliori rispetto agli studenti a cui è stato chiesto di eseguire elaborate tecniche di richiamo disegnando mappe. Ci sono sia libri che software per computer specificamente progettati per aiutare bambini e adulti a imparare velocemente cose nuove, oltre alle risorse gratuite disponibili su Internet.