Il romanticismo letterario fa parte del più ampio movimento romantico che ha influenzato l’arte, la musica e la cultura occidentale tra la fine del 1700 e l’inizio del 1800. Da allora il movimento è stato visto come un contraccolpo contro la rivoluzione industriale, a favore di un ritorno a modi di vita più semplici. Si è espresso nell’arte contemporanea, nella filosofia e persino nella politica. Il romanticismo letterario è meglio esemplificato dai poeti romantici d’Inghilterra e d’Europa. Questi poeti includevano Keats, Byron e Shelley, tutti dall’Inghilterra, così come altri dal continente europeo e dall’America.
Gli scrittori e gli storici moderni credono che l’era romantica sia stata una risposta all’Illuminismo, l’età in cui la scienza e l’industria hanno raggiunto per la prima volta la preminenza sulla religione e la tradizione. Durante l’epoca romantica, molti artisti e intellettuali hanno espresso il desiderio di resistere ai cambiamenti portati dalla Rivoluzione Industriale, allora nel suo primo secolo. Questi cambiamenti, come l’aumento della popolazione urbana e lo sfruttamento su larga scala dell’ambiente naturale, avvennero rapidamente e segnarono l’inizio dell’era moderna. Questo non è stato visto favorevolmente da molte persone e il Movimento Romantico ha proposto un ritorno alla natura, al misticismo e all’idealismo.
Il romanticismo letterario è forse l’aspetto più ricordato dell’età romantica. All’inizio del 1800, l’Europa e in particolare l’Inghilterra produssero una serie di poeti la cui fama e influenza sono durate fino ai giorni nostri. Questi includevano Percy Shelley, John Keats e George Gordon Byron, meglio conosciuto come Lord Byron. Altri erano William Blake, William Wordsworth e il famoso poeta scozzese Robert Burns. La poesia romantica ha favorito immagini di natura incontaminata, sentimenti metafisici e individualisti e una vita emotiva appassionata che è ancora chiamata romantica ai giorni nostri.
L’impatto del romanticismo letterario fu di vasta portata. Diversi scrittori del continente europeo sono considerati parte del movimento romantico, come il tedesco Johann Wolfgang von Goethe e il francese Victor Hugo. In America, i poeti Edgar Allan Poe e Walt Whitman furono fortemente influenzati dai romantici. Questi scrittori sono tra le più grandi figure della storia della letteratura. Burns, che scrisse molte delle sue poesie nel tradizionale dialetto scozzese, è così apprezzato in Scozia che il suo compleanno viene celebrato come festa nazionale.
Molte delle figure chiave del Romanticismo letterario, come Byron, Keats e Burns, morirono in giovane età. Le loro opere sono sopravvissute, tuttavia, per influenzare le generazioni successive in campi diversi come la filosofia, la musica e persino la politica. Questi lavori includono l’opera teatrale Faust di Goethe, “Auld Lang Syne” di Burns e il poema epico “Rime of the Ancient Mariner” di Samuel Taylor Coleridge. La preferenza dei romantici per la bellezza e la natura rispetto all’industria e alla scienza ha avviato un conflitto filosofico che è ancora discusso. Anche l’immagine popolare dei poeti come artisti lunatici e appassionati con scarso interesse per il mondo reale è un’eredità del movimento romantico.