L’autorità apparente è fondamentalmente una forma di autorità in cui qualcuno è visto come rappresentante di un’agenzia più grande ed è in grado di agire per conto di quell’agenzia, indipendentemente dal fatto che questa autorità esista effettivamente o meno. Questo è in genere utilizzato con riferimento a grandi aziende e in merito alle quali le persone all’interno di tale azienda sono in grado di stipulare accordi con altri per conto di tale azienda. Un dipendente di un grande rivenditore presso un registratore di cassa, ad esempio, potrebbe non avere l’effettiva autorità per fissare i prezzi per i clienti, ma potrebbe avere un’apparente autorità nei confronti dei clienti per poterlo fare.
La questione dell’autorità apparente si presenta in genere con riguardo alle grandi organizzazioni ea chi è autorizzato a rappresentare tali organizzazioni per gli altri. Le aziende che assumono consulenti o terze parti per svolgere vari compiti possono, quindi, estendere l’autorità apparente a tali individui senza conferire loro alcun potere effettivo. Ciò consente a qualcuno che lavora in un’azienda di negoziare i termini per l’attività, come l’impostazione di politiche di prezzo per i singoli clienti, anche se non ha veramente l’autorità per farlo. Tale autorità può essere stabilita in diversi modi, ma in genere si basa su qualcuno che è impiegato in un’azienda, indossa abiti ufficiali o guida veicoli ufficiali e ha biglietti da visita o biglietti da visita per un’azienda con il proprio nome.
L’autorità apparente è in contrasto con l’autorità effettiva, in cui a una persona è specificamente data l’autorità di agire in determinati modi per conto di una particolare agenzia. I dipendenti di un’azienda in genere hanno determinati tipi di effettiva autorità per comportarsi in determinati modi e condurre alcuni tipi di attività. L’autorità apparente può anche essere creata quando qualcuno lascia un’azienda con cui in precedenza aveva un’autorità effettiva, ma continua ad agire come se quell’autorità esistesse ancora, spesso chiamata autorità apparente persistente.
Affinché l’autorità apparente sia giuridicamente vincolante, tuttavia, l’agenzia che una persona tenta di rappresentare deve indicare che tale autorità esiste. Ciò non rende l’autorità effettiva, ma dimostra che l’agenzia ha acconsentito alla costituzione di tale autorità. Se l’agenzia è a conoscenza di questo tipo di autorità e non la sostiene o non acconsente, allora non è stata stabilita e l’agenzia non può essere ritenuta responsabile delle azioni dell’individuo. Quando tale autorità è istituita senza che l’agenzia ne sia a conoscenza, l’agenzia può anche opporsi ad un’azione contro di essa sulla base del fatto che non vi è mai stata una base per l’esistenza di tale autorità.