L’elaborazione della frase è una branca della psicolinguistica che studia come la mente comprende le relazioni tra le parole in una frase e trae significato dalle espressioni. Gli approcci all’elaborazione delle frasi differiscono in base alla loro comprensione del ruolo delle funzioni cognitive generali, rispetto alle funzioni linguistiche specializzate, nell’uso del linguaggio. Possono anche variare a seconda che la loro preoccupazione principale sia la sintassi o il contesto più ampio di una frase.
Una grande fonte di controversie nel campo della psicolinguistica è il dibattito su fino a che punto i vari aspetti della cognizione siano coinvolti nell’uso del linguaggio. Alcuni linguisti si spingono fino a postulare una “scatola nera” nella mente che è responsabile di tutte le conoscenze e abilità linguistiche, separata da qualsiasi altro tipo di pensiero. Altri, come i sostenitori della semantica cognitiva, vedono il linguaggio come più strettamente correlato alle funzioni cognitive generali, in particolare alla memoria.
In particolare, nell’area dell’elaborazione delle frasi, i ricercatori tendono a essere divisi tra questi due campi. Alcuni tenderanno a concentrarsi sulle proprietà extralinguistiche della cognizione, come la memoria di lavoro verbale, per spiegare l’elaborazione delle frasi. Questi ricercatori possono anche occuparsi di fattori esterni alla mente del tutto. Possono, ad esempio, teorizzare che la difficoltà di comprendere una frase corrisponda a quanto la frase sia simile nella sintassi o nel contenuto ad altre frasi che la persona ha incontrato in precedenza.
I teorici del linguaggio naturale, d’altra parte, credono che ci siano particolari aree del cervello specificamente dedicate alla comprensione della sintassi delle frasi che l’ascoltatore non ha mai incontrato prima. Gran parte della ricerca sull’elaborazione delle frasi condotta da questi teorici riguarda lo studio di come la mente si adatta mentre legge una frase per dare un senso al suo contenuto sintattico e semantico, specialmente se c’è una sorta di ambiguità. Secondo questa teoria, è improbabile che l’elaborazione delle frasi sia direttamente collegata ai ricordi di decifrazioni di frasi simili in passato, ma attingerà alla capacità innata della mente di comprendere la sintassi.
Una teoria influente nel linguaggio naturale è nota come elaborazione minima, che afferma che la mente assume automaticamente che la frase segua la struttura più semplice possibile finché qualcosa nella frase non dimostra il contrario. Ad esempio, le due frasi “Ho visto l’elefante” e “Ho visto l’elefante ballava” iniziano allo stesso modo. La prima frase segue una struttura molto elementare soggetto-verbo-oggetto diretto, ma la seconda usa una clausola al posto di un oggetto diretto. Una persona che legge o ascolta la seconda frase presume che segua lo schema più semplice fino ad arrivare alla frase “stava ballando”, il che la indurrebbe a valutare la struttura della frase. Questa persona, tuttavia, non incontrerebbe la prima frase e presumerebbe che avrebbe una clausola separata come oggetto diretto perché tale struttura è più complessa.
Una teoria diversa ma correlata, la teoria della chiusura tardiva, afferma che invece di assumere una struttura semplice per cominciare, la mente non fa ipotesi sulla sintassi della frase fino a quando l’intera frase non è stata letta. Date le frasi di esempio sopra, ad esempio, questa teoria postula che il lettore non giungerebbe a nessuna conclusione sul fatto che “l’elefante” sia un oggetto diretto o qualsiasi altra cosa fino alla fine della frase. Ciò eliminerebbe la necessità di rivalutare la frase a metà.