La struttura delle caratteristiche viene utilizzata per raggruppare i fonemi e per dare loro valori binari. L’idea è stata proposta per la prima volta da Roman Jacobson nel 1949. Viene utilizzata come parte degli studi grammaticali, in particolare degli studi sulla struttura del linguaggio e delle interazioni grammaticali. In sostanza, una struttura delle caratteristiche è un tentativo di comprendere la struttura della grammatica e creare un sistema funzionante per rappresentare come interagiscono i diversi elementi della grammatica.
Ogni struttura delle caratteristiche è rappresentata utilizzando una matrice attributo-valore (AVM). Questo è un insieme di termini e simboli racchiusi tra parentesi. Sembra quasi l’equivalente grammaticale di una formula matematica.
Gli AVM sono divisi in due colonne. La colonna di sinistra rappresenta le caratteristiche come categoria e accordo. La colonna di destra rappresenta le sottocaratteristiche di ogni caratteristica come genere e numero. Ad ogni sottocaratteristica nella colonna di destra viene attribuito un valore. Per il genere, il valore sarebbe maschile, femminile o neutro e per il numero sarebbe singolo o plurale.
Un metodo alternativo per rappresentare una struttura di caratteristiche è un grafo aciclico diretto (DAG). Il grafico inizia con un punto, chiamato anche nodo. Ogni caratteristica si discosta dal nodo lungo una freccia curva. Ogni funzionalità può quindi essere suddivisa in funzionalità secondarie. Le funzionalità secondarie terminano in un altro nodo che contiene il valore della funzionalità secondaria.
Un esempio di ciò potrebbe essere un nodo che porta alla funzione di accordo che porta alla sottocaratteristica persona e un valore di 3°. Rappresenta una frase detta in terza persona. Nelle lingue in cui il genere è una caratteristica importante, la freccia della caratteristica potrebbe dividersi in genere e persona e risulterebbe in due valori alla fine. Ad esempio, questo potrebbe significare terza persona e donna.
L’unificazione in una struttura di funzionalità significa che due funzionalità possono essere suddivise in funzionalità secondarie, che poi si uniscono. Le fusioni all’interno di filoni di funzionalità unificate hanno lo stesso valore e sono rappresentate al meglio utilizzando un DAG piuttosto che un AVM. Oltre a unificare le strutture delle caratteristiche, i tentativi di unificazione possono anche dimostrare che alcune strutture sono incompatibili.
Le strutture di funzionalità vengono utilizzate per iniziative di codifica del testo (TEI). Questi creano schemi di markup per i linguisti. Tali schemi possono quindi essere utilizzati per analizzare o interpretare testi crittografati e codificati.
Ci sono due problemi principali con l’utilizzo di una struttura di funzionalità. In primo luogo, le strutture delle caratteristiche producono molte generalizzazioni. In secondo luogo, esse e le strutture di unificazione non possono contenere tutti i valori possibili in una lingua.
Una soluzione suggerita a questo problema consiste nell’includere una terza colonna o un ramo principale chiamato tipi. Ogni tipo organizzerebbe le funzionalità in sezioni o classi appropriate. In questo modo, le caratteristiche verrebbero regolate e così anche i valori che ciascuna caratteristica può assumere. I tipi funzionerebbero in un sistema gerarchico per regolare le interazioni delle funzionalità.