L’hepatica è un piccolo fiore selvatico dei boschi comunemente indicato come foglia di fegato. Questa attraente pianta sempreverde fa parte della famiglia dei ranuncoli e comprende da quattro a dieci specie. La maggior parte di queste specie crescono dai rizomi. Le specie di questo gruppo di piante sono originarie del Nord America, dell’Europa e dell’Asia.
Esistono due specie originarie del Nord America: le varietà a lobi appuntiti (H. acutiloba) e a lobi rotondi (H. americana). La specie a lobi appuntiti ha foglie sempreverdi leggermente marmorizzate che sono appuntite all’estremità. Mentre i fiori sono solitamente bianchi, si possono trovare anche tipi rosa chiaro e blu. Come suggerisce il nome, l’epatica a lobi rotondi ha punte delle foglie arrotondate. I fiori di questa varietà sono generalmente viola-bluastro.
Ci sono anche due specie notevoli che si trovano comunemente in crescita in alcune parti d’Europa: H. nobilis e H. transsilvanica. Il primo, noto come fegato nobile, ha foglie verdi con viola nella pagina inferiore e fiori blu. L’altra specie Hepatica ha fogliame più grande e ha anche fiori di colore blu. Anche H. transsilvanica è considerata un’efficace pianta tappezzante.
La varietà asiatica H. japonica è considerata una delle più eccezionali del genere. Il colore dei fiori in questo tipo è solitamente più vivace di altri, che vanno dal blu e viola al rosa e al bianco. Le piante di Hepatica prendono il nome dal fogliame, che si dice assomigli al fegato umano. Anche se occasionalmente viene chiamata liverwort, questa è in realtà una pianta completamente diversa. In effetti, l’erba del fegato è una pianta strisciante del genere Marchantia.
Oltre alla sua somiglianza con il fegato, la pianta hepatica veniva usata un tempo come erba medicinale proprio per questo motivo. Infatti, poiché la pianta assomigliava al fegato umano, veniva spesso usata per curare i disturbi del fegato. Questo, ovviamente, è stato poi ritenuto infondato. Tuttavia, la pianta sembra possedere proprietà sia astringenti che diuretiche.
I nativi americani usavano comunemente la pianta sotto forma di tè per curare il mal di gola, lenire la tosse e alleviare i dolori muscolari. Si pensava anche che le piante stimolassero la cistifellea. Hepatica è in realtà velenoso in grandi dosi, tuttavia. Le piante sono anche irritanti per la pelle.
Mentre normalmente si trovano in crescita nei boschi in ombra, le hepaticas possono anche essere coltivate nei giardini. Fanno scelte ideali per giardini rocciosi ombrosi e bordi. Le piante di Hepatica tollerano varie condizioni ma preferiscono terreni semi-ricchi e ben drenanti in ombra parziale o totale. Sebbene non amino il gelo, queste piante resistenti tollerano abbastanza bene il manto nevoso e sono anche tra le prime piante a fiorire all’inizio della primavera.
Una volta stabilite, le epatiche richiedono poca manutenzione. Possono essere propagati per seme o divisione; i semi dovrebbero essere raffreddati prima della semina e germinare entro poche settimane. Tuttavia, la fioritura non avviene fino a tre anni per le piante coltivate da seme. Le epatiche sono generalmente divise in autunno.