La cornea è la parte più anteriore dell’occhio e l’epitelio corneale è uno strato sottile e trasparente che copre l’esterno della cornea. Questo strato di solito è composto da sei o sette strati di cellule ed è auto-rinnovante, con le cellule che vengono liberate dallo strato più esterno e rinnovate dagli strati più profondi a una velocità molto rapida. L’epitelio corneale è la parte dell’occhio più esposta alle lesioni e danni al tessuto epiteliale possono portare a problemi di vista, dolore, infezione e altri problemi agli occhi. Lesioni e irritazioni possono verificarsi a causa di una varietà di fattori come abrasioni, carenza di vitamina A, disturbi agli occhi come ulcere corneali ed erosione corneale ricorrente e alcune complicazioni della chirurgia laser dell’occhio. Il dolore e il disagio negli occhi possono indicare danni all’epitelio corneale e si dovrebbe consultare un oculista per diagnosi e trattamento.
Non ci sono vasi sanguigni nella cornea per portare ossigeno o sostanze nutritive necessarie alle cellule corneali o alle cellule dell’epitelio corneale. Invece, queste cellule ricevono il loro ossigeno dall’aria e i loro nutrienti dalle fibre nervose negli occhi, dal liquido lacrimale e dalla sostanza liquida situata tra la cornea e il cristallino. L’epitelio corneale viene costantemente mantenuto umido dal liquido lacrimale e qualsiasi problema correlato alla produzione lacrimale, come la sindrome dell’occhio secco o l’esposizione all’aria molto secca, può portare a disagio.
Il danno all’epitelio corneale può essere il risultato di un trauma fisico, causando un’abrasione corneale, o da infiammazione o infezione, causando ulcere corneali. Questi tipi di danni agli occhi possono portare a un disturbo oculare doloroso chiamato erosione corneale ricorrente. Si verifica quando le cellule epiteliali non si attaccano correttamente al tessuto corneale sotto l’epitelio. Le complicanze della chirurgia LASIK, una forma di chirurgia laser dell’occhio, possono anche danneggiare questa parte dell’occhio, causando una condizione chiamata ingrowth epiteliale. Questa condizione è rara e si verifica solo quando la procedura prevede la realizzazione di un lembo corneale per ottenere la correzione della vista.
La citologia dell’epitelio corneale è lo studio scientifico delle cellule in questa parte dell’occhio. Alcune di queste ricerche si sono concentrate sul tasso rapido di autorinnovamento cellulare nell’epitelio corneale, e in particolare sull’esistenza di cellule staminali epiteliali corneali. Studi scientifici dimostrano che il trapianto di tali cellule staminali in pazienti che soffrono di perdita della vista a causa di vari disturbi e lesioni agli occhi, può migliorare la vista e almeno temporaneamente invertire la cecità.