La funzione dell’appendice, conosciuta più formalmente come l’appendice vermiforme, è un argomento di dibattito nella comunità medica. Alcuni clinici e scienziati ritengono che si tratti di un organo rudimentale, un residuo di un tempo in cui gli esseri umani consumavano una dieta ricca di cellulosa e necessitavano di assistenza per la digestione. Altri sostengono che l’organo in realtà svolge diverse importanti funzioni nel corpo correlate al sistema immunitario. Oggi i medici sbagliano con cautela, rimuovendo l’organo solo in situazioni in cui è indicato dal punto di vista medico invece di rimuoverlo regolarmente durante le procedure addominali, come una volta era comune.
Come suggerisce il nome, l’appendice vermiforme sembra davvero un piccolo verme attaccato al cieco, un sacchetto che unisce l’intestino crasso e quello piccolo. Si presenta relativamente presto durante lo sviluppo embriologico e sembra secernere ormoni che possono svolgere un ruolo nel mantenimento dell’omeostasi nel feto in via di sviluppo.
Negli adulti, l’appendice contiene tessuto linfoide ed è stata collegata alla funzione immunitaria. Alcuni ricercatori suggeriscono che è coinvolto nella conservazione e nella presentazione di antigeni al sistema immunitario in modo che possa rilevare la differenza tra amico e nemico nell’intestino. L’intestino è esposto a un’ampia varietà di sostanze, il che rende fondamentale mantenere il sistema immunitario costantemente aggiornato in modo da non attaccare erroneamente cibi o batteri benefici. Questo organo, insieme ad altre strutture come i cerotti di Peyer, può essere coinvolto nell’immunità locale per l’intestino.
Studi su questa parte dell’anatomia dell’intestino hanno dimostrato che può anche servire da luogo di conservazione per la flora intestinale benefica. Quando le persone sono malate e l’intestino viene ripulito con attacchi di diarrea, i batteri probiotici possono essere intrappolati nell’appendice. Una volta che la persona si riprende, i batteri possono essere rilasciati per ripopolare l’intestino e consentire al tratto digestivo del paziente di tornare alla normalità. Tali batteri sono una parte importante della digestione e c’è una logica nel suggerimento che il corpo vorrebbe creare un serbatoio per immagazzinarli.
Un’altra funzione dell’appendice non è stata concepita in modo evolutivo: può essere utilizzata come vescica sostitutiva. Se l’organo sano viene lasciato intatto, può essere riciclato nel caso in cui un paziente sviluppi una malattia alla vescica. L’appendice è stata anche utilizzata con successo per creare un supporto per un uretere danneggiato. Mentre le altre funzioni che sono state proposte per spiegare questo organo possono essere oggetto di dibattito, l’utilità chirurgica dell’appendice è innegabile.