L’equitazione terapeutica è uno sport adattivo in cui gli individui con handicap fisici, evolutivi ed emotivi vengono insegnati a cavalcare. Questo tipo di terapia ha dimostrato clinicamente di aiutare le persone a migliorare il tono muscolare e l’equilibrio attraverso l’esercizio fisico del cavallo. Offre inoltre ai cavalieri l’opportunità di trascorrere del tempo al di fuori del legame con gli animali, il che può avere un impatto positivo anche sui loro stati mentali ed emotivi.
Gli individui di tutte le età con qualsiasi tipo di infortunio o disabilità possono beneficiare dell’equitazione terapeutica. I medici hanno dimostrato che il movimento naturale del corpo di un cavallo quando cammina o trotta favorisce la flessibilità, la forza e una migliore coordinazione nei cavalieri. I bambini che soffrono di malattie dello sviluppo o handicap fisici che compromettono la loro capacità di camminare e di fare esercizio possono rafforzare i muscoli della parte bassa della schiena e il busto mentre vanno a cavallo. Questo tipo di terapia viene utilizzato anche per aiutare i pazienti che hanno subito un intervento chirurgico al midollo spinale o amputazioni alle gambe a imparare a camminare di nuovo, a volte utilizzando una protesi.
L’equitazione terapeutica può includere altre attività legate al cavallo progettate per promuovere la guarigione mentale e fisica. Questo può includere gare, volteggio, trail riding e cura della scuderia. Oltre ai benefici fisici sperimentati durante la guida, i partecipanti mostrano anche segni di maggiore stabilità mentale e forza emotiva nel creare un legame personale con il cavallo.
L’individuo handicappato è in genere accompagnato da camminatori laterali, un leader di cavalli e un istruttore durante le lezioni di equitazione terapeutica. Un deambulatore si trova su entrambi i lati del cavallo per garantire che il cavaliere non cada a terra se perde l’equilibrio in qualsiasi momento durante la sessione. Il capo del cavallo guida l’animale intorno all’anello di camminata o lungo un sentiero, e impedisce che si allontani dal gruppo e si alzi mentre il cavaliere è seduto. L’istruttore insegna al cavaliere come sedersi correttamente, tenere le redini e muoversi con il cavallo mentre cammina e trotta. Gli istruttori sono in genere tenuti ad avere una formazione professionale nel trattare con i cavalli e comprendere una vasta gamma di disabilità fisiche umane.
Gli animali coinvolti nell’equitazione terapeutica sono appositamente addestrati per interagire dolcemente e con calma con i loro cavalieri. Questi cavalli sono spesso selezionati per questo scopo in base alle loro personalità più docili. I cavalli più anziani, che non sono più in grado di competere, riprodursi o esibirsi, a volte vengono dati alle stalle che partecipano alle sessioni di terapia. I cavalli sono addestrati a stare in posizione accanto a dispositivi di montaggio unici che vengono utilizzati per sollevare i cavalieri in posizione sulla sella che non possono raggiungerla con le proprie forze. Sono condizionati a mantenere un’andatura regolare durante una lezione di terapia e ad osservare i comandi specifici degli istruttori che li guidano nei loro movimenti.