L’erba tussock è un tipo di erba che non forma prati ma cresce invece in ciuffi o ciuffi. Le erbe tussock, a volte chiamate erbe a grappolo in Nord America, appartengono alla famiglia delle piante delle Poaceae e sono perenni. Variano notevolmente nell’aspetto: alcune specie crescono fino a 7 piedi (2 m) di altezza e altre sono alte solo un paio di pollici (circa 5 cm). Molte specie di graminacee sono resistenti e possono prosperare anche in terreni poveri e in condizioni aride o comunque difficili, motivo per cui possono essere trovate in quasi ogni parte del mondo, in molti diversi tipi di zone climatiche e habitat – il tropici, zone umide, aree alpine, tundra, deserti, letti di fiumi, praterie, foreste e spiagge. Varie specie sono originarie di Africa, Asia, Europa, Nord America, Sud America, Australia e Nuova Zelanda.
Alcune graminacee, come la festuca blu, sono usate come piante da giardino. Sono apprezzati per la loro robustezza e tolleranza alla siccità e per i loro estesi sistemi di radici che possono aiutare a controllare l’erosione del suolo. Altre specie di graminacee, come l’erba di giugno, sono persino utilizzate come copertura del terreno a bassa manutenzione, come sui roughs dei campi da golf, ma sebbene sia resistente, non tollera l’uso ad alto traffico.
In alcune aree, più comunemente presenti nelle regioni temperate dell’emisfero australe, l’erba ciuffolotto è la forma dominante di vita vegetale. Tali praterie di tussock si trovano in Nuova Zelanda, nell’Africa meridionale e orientale, nonché in Argentina e Australia. La Nuova Zelanda ospita molte specie uniche di graminacee. Uno di questi si chiama erba della neve. Oltre ad essere resistente, questa graminacea è nota sia per la sua crescita estremamente lenta che per la sua longevità, e alcune delle singole piante hanno molte centinaia di anni.
La famiglia delle Poaceae, a cui appartiene l’erba tussock, viene talvolta definita “vere erbe”. Le vere erbe condividono alcune caratteristiche distintive. Tra le più importanti: sono piante da fiore che hanno una sola foglia embrionale; hanno fusti cavi con nodi da cui crescono le foglie; hanno piccoli fiori privi di petali, raggruppati a spiga e impollinati dal vento piuttosto che dagli insetti; e invece del frutto, portano il grano che è essenzialmente seme e frutto combinati in uno.
Le erbe sono di grande importanza per gli esseri umani. Le principali colture alimentari come riso, grano, canna da zucchero e mais sono tutti diversi tipi di erbe. Altri tipi di erbe, comprese molte specie di graminacee, sono preziose per l’uomo come foraggio nutriente per il bestiame. Anche le graminacee e le erbe in generale sono importanti come fonti di cibo e habitat per animali selvatici, uccelli e insetti.