L’estrazione in acque profonde è il processo di rimozione di materiali preziosi come metalli e minerali dai depositi situati sul fondo dell’oceano o sul fondo di altri grandi corpi idrici. Questo metodo di estrazione è relativamente nuovo rispetto all’estrazione sulla terraferma e l’impatto ambientale è una preoccupazione tra gli ambientalisti e i governi, così come le industrie che dipendono dagli oceani e dai corsi d’acqua. L’estrazione in acque profonde è un processo complesso e costoso che coinvolge un veicolo escavatore sul fondo del mare e una nave di controllo che galleggia sulla superficie dell’acqua, nonché una sorta di interfaccia per collegare i due.
Quando il metodo di estrazione in acque profonde è stato presentato per la prima volta negli anni ‘1960, i team di ricerca di molti paesi hanno iniziato a esplorare la possibilità di estrarre materiali preziosi dal fondo dell’oceano. Alcuni sentimenti popolari all’epoca suggerivano che l’abbondanza di materiali preziosi avrebbe superato i costi del processo di estrazione, ma la maggior parte dei team di ricerca ha scoperto che era falso. L’idea dell’estrazione in acque profonde è stata in gran parte abbandonata per diversi decenni, ma negli anni 2000 il processo di estrazione è diventato di nuovo un’opzione praticabile e le aziende hanno iniziato a sviluppare metodi per acquisire i materiali sepolti sotto i corpi idrici.
Il processo prevede l’uso di veicoli azionati a distanza, o ROV, che vengono immersi nell’acqua fino a raggiungere il fondo di quel corpo idrico. Un veicolo di controllo, di solito una nave, è posizionato sopra il ROV sulla superficie dell’acqua. Il ROV estrarrà i campioni e invierà quei materiali in superficie per l’analisi. Questo processo consente ai minatori di trovare un potenziale sito minerario e, una volta trovato un sito, l’attività mineraria può iniziare.
L’estrazione può avvenire in due modi durante l’estrazione in acque profonde. La benna a linea continua (CLB) è dotata di una serie di benne che raccoglieranno i materiali e li consegneranno in superficie. Un altro metodo, noto come sistema di aspirazione idraulica, prevede l’uso di una serie di lunghi tubi o tubi flessibili che si estendono in profondità fino alla superficie dell’oceano o del corpo idrico. Il tubo aspira il materiale in superficie attraverso il tubo e un altro tubo restituisce il materiale in eccesso sul fondo del mare. Le società di estrazione in acque profonde di solito preferiscono il metodo CLB, anche se non è sempre fattibile.