L’era progressiva è stato un periodo di riforme negli Stati Uniti dal 1890 agli anni ‘1920. Faceva parte del più ampio Movimento Progressista, che chiede nuove leggi per migliorare le mutevoli condizioni sociali. La lotta alla corruzione, la garanzia del diritto di voto e il miglioramento delle condizioni di lavoro erano priorità centrali dell’era progressista. Molte riforme di questo tempo si sono fatte strada nella Costituzione degli Stati Uniti e continuano a plasmare la società americana oggi.
Sulla scia della guerra civile americana, l’economia degli Stati Uniti era ancora in gran parte gestita privatamente. Questo periodo di tempo, a volte chiamato l’età dell’oro, è stato caratterizzato da un’elevata crescita della popolazione, dall’industrializzazione e dalla creazione di una rete ferroviaria e di comunicazione nazionale. Sia i ricchi che i poveri si sono riversati nelle città urbane e industrializzate. Questo periodo vide anche l’ascesa di grandi compagnie petrolifere e ferroviarie.
Combattere la corruzione è stato uno dei principali obiettivi avanzati durante l’era progressista. Attivisti e giornalisti hanno cercato di tenere la corruzione fuori dalla politica esponendo i funzionari corrotti del governo della città. I progressisti riponevano anche fiducia nelle opinioni di esperti neutrali e disinteressati per risolvere una serie di problemi sociali e creare un governo più efficiente.
I diritti di voto costituivano un altro punto focale del Movimento Progressista. Nonostante l’abolizione della schiavitù nel 1865, le politiche relative al voto hanno effettivamente impedito a determinati gruppi di esercitare il loro diritto di voto. Alcuni stati del sud hanno imposto un test di alfabetizzazione come parte della registrazione degli elettori, un processo che sembrava essere mirato ai neri analfabeti. Il movimento per il suffragio femminile riuscì a ottenere il pieno diritto di voto per le donne nel 1920.
Le condizioni di lavoro per la classe operaia furono portate all’attenzione durante l’Età Progressista. La rivoluzione industriale è servita a sostituire molti lavori tradizionali con macchine, e questo ha avuto l’effetto di ridurre i salari per i restanti lavori di catena di montaggio. Il romanzo di Upton Sinclair del 1906 The Jungle ha esposto le dure condizioni di vita e di lavoro che i lavoratori poveri affrontavano nelle industrie americane di confezionamento della carne. Una particolare preoccupazione per gli attivisti era il modo in cui donne e bambini lavoravano nelle fabbriche per lunghe ore e per bassi salari.
Gli attivisti durante l’era progressista hanno cercato di rendere permanenti le riforme modificando la Costituzione degli Stati Uniti. L’emendamento 16 ha implementato l’imposta federale sul reddito, che fornisce oggi una grande quantità di entrate fiscali per il governo federale degli Stati Uniti. Il 17° emendamento mirava a combattere la corruzione richiedendo che i senatori statunitensi fossero eletti dal popolo. Il 19° emendamento ha concesso alle donne il diritto di voto.
Il 18° emendamento ha vietato la produzione, la vendita e il trasporto di alcolici. Questa politica, chiamata Proibizionismo, fu una delle principali campagne dell’Età Progressista; uno dei suoi obiettivi era resistere al potere politico dei saloon. Una volta implementato, è stato accolto da una grande opposizione e sovversione. L’emendamento è stato abrogato nel 1933.