Il Williams Act, approvato dal Congresso degli Stati Uniti nel 1968, ha modificato il Securities Exchange Act del 1934 al fine di affrontare le offerte di acquisto in contanti e imporre la divulgazione di informazioni quando tali offerte sono fatte per l’acquisto di azioni. L’atto è stato ritenuto necessario perché, durante gli anni ‘1960, un gran numero di acquisizioni societarie si sono verificate senza preavviso. Le offerte pubbliche di acquisto non annunciate hanno causato problemi perché hanno costretto gli azionisti e i gestori di fondi a prendere decisioni rapidamente senza essere in grado di elaborare tutte le informazioni associate a accordi commerciali così complicati. Il Williams Act prende il nome dal senatore Harrison Williams, del New Jersey, che ha introdotto la legislazione.
Durante gli anni ‘1960 negli Stati Uniti, le offerte di acquisto hanno guadagnato popolarità rispetto all’altra forma di procedure di acquisizione, le campagne per procura, perché potevano essere eseguite rapidamente. Erano allettanti perché implicavano ingenti somme di denaro. Le campagne per procura comportano l’oscillazione di un numero sufficiente di azionisti votanti per assumere il controllo del consiglio di amministrazione della società. Ciò richiede molto più tempo delle offerte di acquisto e le campagne per procura sono spesso sabotate da altri membri del consiglio che vogliono mantenere il controllo della società.
Il Williams Act impone che qualsiasi persona o gruppo che offra di acquistare una società a un prezzo in contanti deve registrare l’offerta presso la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti. Non solo deve essere reso noto il valore dell’offerta, ma anche l’origine dei fondi, il motivo per cui l’offerta viene formulata, quali sono i piani che gli acquirenti hanno per la società appena acquisita e gli eventuali contratti o intese stipulati in merito all’obiettivo società. Oltre alle acquisizioni di aste in contanti, chiunque cerchi di acquisire più del cinque percento di una società deve anche presentare il proprio acquisto alla Securities and Exchange Commission e queste informazioni vengono quindi rese disponibili agli azionisti e agli investitori.
Il Williams Act vieta anche l’uso di dichiarazioni false, incomplete o fuorvianti quando si effettua un’offerta di acquisto in contanti. La legge mira ad aumentare la trasparenza degli acquisti di azioni per il bene degli investitori e del pubblico in generale. L’atto ha inoltre consentito alla SEC di intentare azioni legali contro coloro che effettuano offerte pubbliche di acquisto in contanti al fine di incoraggiare pratiche di investimento schiette. Con la proliferazione del commercio di derivati complessi, tuttavia, molte persone hanno cercato di interpretare liberamente il Williams Act e di aprire scappatoie nella legislazione. La SEC quindi tenta di chiudere le scappatoie.