Nonostante il suo nome, l’imballaggio elettronico non si riferisce all’imballaggio coinvolto nella spedizione dell’elettronica o all’imballaggio di vendita contenente dispositivi o componenti elettronici visti nei negozi. Invece, l’imballaggio elettronico si riferisce al metodo di racchiudere, proteggere o fornire una struttura fisica a componenti elettronici, assemblaggi di componenti o dispositivi elettronici finiti. Ad esempio, un lettore DVD è un gruppo elettronico confezionato in una custodia metallica rettangolare che lo protegge e consente il posizionamento dei pulsanti utilizzati per azionare il dispositivo, nonché i connettori necessari per collegare il lettore DVD ad altri dispositivi. Allo stesso modo, un circuito integrato, spesso chiamato IC o chip, è confezionato in una confezione elettronica costituita da un piccolo involucro epossidico nero che consente di maneggiare il dispositivo senza danneggiarlo e di saldarlo su un circuito.
Gli imballaggi elettronici spesso implicano una serie di pacchetti elettronici diversi. Ad esempio, una serie di circuiti integrati, ciascuno nel proprio pacchetto elettronico, sono saldati su un circuito insieme ad altri dispositivi, come diodi e resistori, ognuno dei quali è anch’esso nel proprio pacchetto elettronico. Anche il circuito stampato può essere considerato un pacchetto elettronico, in quanto fornisce un luogo e un metodo per collegare i circuiti integrati, i diodi e i resistori, nonché una struttura stabile che può essere collegata a una struttura. Anche il framework è un pacchetto elettronico, in quanto fornisce la struttura necessaria per raccogliere i circuiti stampati in un unico gruppo più grande. L’insieme più grande può quindi essere inserito in una custodia in lamiera, che è un pacchetto elettronico che i consumatori possono facilmente identificare come un lettore DVD.
Le competenze e le qualifiche necessarie per lavorare negli imballaggi elettronici variano notevolmente, a seconda della scala dell’elettronica coinvolta e dell’uso finale finale del pacchetto in questione. Ad esempio, la CPU di un computer contiene al suo interno un chip di silicio, che è un pacchetto elettronico contenente tutti i transistor e altri circuiti elettronici che compongono la CPU. Un telefono cellulare è contenuto in un pacchetto elettronico di plastica che lo protegge da polvere e sporco e consente il posizionamento di tutti i pulsanti e i display necessari per utilizzare il telefono. Come si può chiaramente vedere, la progettazione di un chip CPU microscopico richiede competenze molto diverse rispetto alla progettazione di una custodia appariscente per un telefono cellulare.
All’estremità più piccola della scala, i componenti elettronici primari come resistori e chip CPU sono solitamente confezionati in plastica o resina epossidica, sebbene a volte venga utilizzato anche il vetro. Se il componente emette interferenze o è tenuto a resistere a temperature elevate, può anche essere inserito in un pacchetto elettronico esterno aggiuntivo in metallo. Una parte importante dell’imballaggio dei componenti elettronici primari è il mezzo che il pacchetto fornisce per collegare i componenti ad altri componenti. A volte ciò si ottiene tramite una serie di piccoli cavi metallici che si inseriscono in un dispositivo di tipo socket, come con una CPU. Altre volte il pacchetto del dispositivo ha una serie di lunghi cavi metallici per la saldatura su un circuito, come nel caso dei resistori.
Una volta che un insieme di componenti primari è assemblato in un assieme più grande, sono disponibili altre opzioni per impacchettare questi assiemi. A volte un circuito stesso può essere un pacchetto elettronico, tuttavia, di solito circuiti stampati e assiemi simili sono racchiusi in un altro tipo di pacchetto elettronico. Il tipo di pacchetto utilizzato solitamente è determinato dall’uso dell’assieme o dalle condizioni in cui verrà utilizzato. Ad esempio, un circuito stampato può essere avvitato su una struttura che lo tiene semplicemente in posizione; può però essere racchiuso in plastica o resina per renderlo impermeabile. Può anche essere racchiuso in una custodia in lamiera, fusione o metallo lavorato per evitare che venga influenzato dal rumore del circuito, oppure la custodia può essere ermetica per creare una chiusura ermetica che impedisce all’assemblaggio di essere influenzata dalle condizioni atmosferiche.
Infine, c’è l’imballaggio elettronico esterno che costituisce l’involucro esterno dell’assieme, come la custodia in lamiera di un lettore DVD. Nell’elettronica di consumo questo tipo di design dell’imballaggio è spesso guidato dall’attrattiva del consumatore; nelle applicazioni industriali, tuttavia, può essere un design complicato che lo protegge da calore estremo, umidità o altre condizioni ambientali. Spesso questo tipo di imballaggio non è progettato per tenere le cose fuori tanto da tenerle dentro, come nel caso degli imballaggi progettati per racchiudere componenti ad alta tensione in modo sicuro.