Le malattie da immunodeficienza primaria sono quelle in cui una parte del sistema immunitario è disfunzionale o del tutto assente. Affinché un disturbo immunitario possa essere considerato primario, la stessa disfunzione immunitaria deve essere la causa sottostante della malattia. Ciò significa, ad esempio, che la disfunzione immunitaria non può essere stata causata da farmaci o altri disturbi. Di conseguenza, la maggior parte delle malattie immunitarie primarie sono malattie genetiche diagnosticate nei bambini molto piccoli.
Nella maggior parte dei tipi di disturbo da immunodeficienza primaria, i sintomi principali sono il risultato della stessa disfunzione immunitaria. Tuttavia, esistono diversi tipi di disturbi immunitari primari e i sintomi possono variare leggermente. I disturbi immunitari primari differiscono in termini di parte del sistema immunitario che è disfunzionale e questo influenza il tipo di sintomi che compaiono.
Circa la metà dei disturbi da immunodeficienza primaria è causata dalla mancanza di anticorpi funzionali. Un esempio è l’agammaglobulinemia legata all’X, nota anche come XLA. Questa malattia recessiva legata all’X colpisce i bambini maschi, mentre le donne con il gene difettoso sono portatrici. I bambini nati con XLA sono protetti per i primi mesi di vita dagli anticorpi forniti dalla madre in utero e nel latte materno. Una volta che questa protezione si dissipa, iniziano a soffrire di infezioni batteriche ricorrenti e sono anche a rischio di complicanze secondarie come la meningite.
Al contrario, la malattia granulomatosa cronica è un tipo di malattia da immunodeficienza primaria causata dall’incapacità dei fagociti di uccidere gli organismi una volta che sono stati ingeriti. I bambini con questo disturbo soffrono di infezioni ricorrenti di tipo molto specifico. In particolare, sono vulnerabili alla polmonite, agli ascessi cutanei e alle infezioni della pelle e alle infezioni del midollo osseo e del sangue.
Un altro tipo di immunodeficienza primaria colpisce la cascata del complemento, una reazione a catena molecolare che è innescata da un’infezione batterica e porta alla formazione di proteine del complemento. Queste molecole, insieme agli anticorpi, aiutano a uccidere i batteri invasori. La stessa cascata del complemento è una parte relativamente minore del sistema immunitario e, di conseguenza, a molte persone non viene diagnosticata una carenza di complemento fino a quando non raggiungono l’età adulta. Le persone con questo tipo di immunodeficienza conservano le cellule T e B completamente funzionanti e sono protette dalla maggior parte delle infezioni. In alcuni casi, possono essere vulnerabili a determinati tipi di malattie, comprese le infezioni trasmesse per via ematica.
Esistono otto diverse classi di disturbi immunitari primari e più di 120 condizioni diverse che rientrano in una di queste categorie. Ogni classe di disturbo tende a richiedere un trattamento diverso, a causa del coinvolgimento di diverse parti del sistema immunitario. XLA, ad esempio, viene trattato con successo con dosi regolari di anticorpi protettivi per aumentare l’immunità passiva alle infezioni. La malattia granulomatosa cronica viene spesso trattata con profilassi antibiotica, mentre alcuni tipi di deficit del complemento non richiedono alcun trattamento.
Disturbi immunitari molto gravi possono essere trattati con trapianti di cellule staminali. Questo trattamento è normalmente riservato a malattie come l’immunodeficienza combinata grave. Le persone con questo disturbo non hanno cellule T o cellule B funzionali e sono vulnerabili praticamente a tutti i tipi di infezione. Altri tipi di immunodeficienza primaria possono essere trattati in questo modo, incluso XLA, ma il trattamento con cellule staminali non viene spesso effettuato su persone con XLA a meno che altre opzioni di trattamento falliscano.