L’industria petrolifera è un termine collettivo utilizzato per identificare molte società diverse che svolgono attività direttamente correlate alla produzione di prodotti petroliferi. Le società coinvolte in questo settore gestiscono attività che comportano l’esplorazione di nuove riserve che possono essere utilizzate nella produzione di oli combustibili, benzina e altri prodotti essenziali a base di petrolio. Anche le aziende che gestiscono l’estrazione di queste risorse, la raffinazione e persino il trasporto di prodotti petroliferi sono considerate componenti essenziali all’interno del settore.
Le varie società e funzioni coinvolte nell’industria petrolifera sono normalmente classificate in una delle tre diverse categorie, con il riconoscimento che alcune società svolgono una serie di attività che attraversano questi confini di classe. Una categoria è nota come funzioni a monte, che includono il processo di esplorazione che alla fine porta alla localizzazione delle riserve petrolifere. Questa particolare categoria comprende anche la raffinazione e lo sviluppo del petrolio greggio o del gas naturale che possono poi essere ceduti ad altre società per essere utilizzati nella creazione di un’ampia gamma di beni e servizi.
Le funzioni midstream si concentrano spesso sui processi utilizzati per trasportare petrolio e prodotti a base di petrolio ai produttori che utilizzano i prodotti nella creazione di beni o servizi diversi. All’interno di questa categoria, un esempio comune sono le petroliere utilizzate per spostare il petrolio raccolto da un luogo all’altro. Un altro esempio sono gli oleodotti che trasportano il petrolio via terra. In sostanza, qualsiasi società coinvolta nel trasporto di petrolio in qualsiasi forma sarebbe considerata una società midstream.
Le funzioni a valle dell’industria petrolifera si concentrano tipicamente sulla consegna effettiva dei prodotti agli utenti finali. Ciò includerebbe la consegna diretta ai rivenditori che poi offrirebbero prodotti a base di petrolio in vendita ai consumatori. Allo stesso tempo, rientrerebbero in questa categoria anche le aziende che forniscono servizi ai consumatori attraverso la raffinazione e l’utilizzo di prodotti petroliferi per il controllo del clima e scopi simili. È importante notare che in alcuni paesi le funzioni midstream e downstream sono spesso così integrate all’interno delle strutture aziendali che tutte queste funzioni sono classificate come downstream, eliminando del tutto la designazione di midstream.
L’industria petrolifera ha un impatto su ogni aspetto della vita moderna. Oltre a fornire combustibili e composti lubrificanti per il trasporto privato e pubblico, l’industria fornisce anche carburante per macchinari utilizzati nella produzione di energia che aiuta a riscaldare e raffreddare edifici pubblici e privati. I mobili sono spesso composti da sottoprodotti del petrolio. Anche alcune forme di abbigliamento contengono fibre ricavate dagli avanzi del processo di raffinazione del petrolio. Da questo punto di vista, l’industria petrolifera influisce sulla vita dei consumatori, anche se non acquistano attivamente benzina o petrolio per l’uso nei veicoli privati.