L’isteria è un termine medico obsoleto che è ancora usato colloquialmente per riferirsi a uno stato di paura o emozione estrema e al comportamento irrazionale che ne risulta. Il termine è stato originariamente impiegato per descrivere le donne che hanno agito in modo irrazionale a causa di un presunto disturbo dell’utero. Nel 1980, l’American Psychiatric Association (APA) ha sostituito la diagnosi “nevrosi isterica, tipo di conversione” con “disturbo di conversione”.
La parola deriva dal greco per “utero”. Secondo l’antico pensiero medico, le donne che si astenevano dal rapporto sessuale per un periodo prolungato soffrivano di disturbi mentali a causa del ritiro dell’utero nel corpo e della compressione degli altri organi. Questa teoria è stata ripresa nella medicina del 19° secolo e di nuovo negli anni ‘1920 attraverso l’influenza delle teorie psicologiche di Freud. L’orgasmo indotto è stato usato come trattamento per le donne presumibilmente isteriche. La nozione della cosiddetta isteria femminile da allora è stata screditata.
Nel pensiero psicologico moderno esistono due tipi di isteria: somatoforme e dissociativa. L’isteria somatoforme è caratterizzata da sintomi fisici o psicosomatici. Un esempio è il disturbo di conversione, in cui sono presenti sintomi neurologici come paralisi, dolore e convulsioni senza causa neurologica. Altri esempi includono il disturbo di dismorfismo corporeo, la sindrome da stanchezza cronica e l’ipocondria. I pazienti con questo modulo non fingono le loro malattie; piuttosto, i sintomi hanno una causa psicologica, o inorganica, invece che biologica.
L’isteria dissociativa è caratterizzata da uno stato di fuga, altrimenti noto come amnesia, in cui il paziente sperimenta una perdita di identità in una certa misura. La perdita di memoria e i cambiamenti nella personalità sono sintomi comuni. Come l’altro tipo, uno stato di fuga non è un’evasione intenzionale, ma piuttosto un’effettiva perdita di ricordo dovuta a stress psicologico o trauma.
L’attuale teoria psichiatrica sostiene che questa condizione è il tentativo del corpo di affrontare il disagio psicologico. Potrebbe esserci un beneficio per il paziente, come evitare qualsiasi cosa stia causando il disagio; qualcuno potrebbe ammalarsi troppo per continuare a svolgere un lavoro stressante o vivere da solo, per esempio. A volte, tuttavia, non c’è alcun beneficio apparente; per esempio, una persona potrebbe manifestare sintomi di avvelenamento a causa dell’errata convinzione di essere stata avvelenata.