Un kit di conversione a metano modifica un veicolo con un motore a combustione interna a benzina o diesel convenzionale per funzionare con gas naturale compresso, un’alternativa meno costosa e più ecologica alla benzina e al diesel tradizionali. I veicoli possono essere modificati per funzionare manualmente; esclusivamente su metano (veicoli a metano dedicati); oppure possono passare automaticamente da CNG a benzina o diesel (veicoli a doppia alimentazione). I veicoli a doppia alimentazione incorporano due serbatoi separati – uno per benzina o diesel e un altro per metano – e i loro motori possono utilizzare uno di questi tipi di carburante contemporaneamente.
I kit di conversione del metano sono disponibili per quasi tutte le auto esistenti vendute negli Stati Uniti. I kit sono disponibili online e nei negozi al dettaglio. Mentre si afferma che il processo di conversione è complicato, i consumatori che sono meccanicamente abili possono scegliere di installare il kit da soli. Altri scelgono di farli installare da un professionista.
Molti kit di conversione del metano, tuttavia, non sono certificati dalla Environmental Protection Agency (EPA) o dal California Air Resources Board (CARB). Inoltre, negli Stati Uniti e in California, l’EPA e il CARB impongono l’acquisto di soli sistemi di conversione a metano certificati EPA o CARB. Richiedono inoltre che i kit di conversione CNG siano installati da installatori adeguatamente formati, noti come retrofitter di sistema qualificati (QSR).
Un kit di conversione CNG incorpora bombole di stoccaggio metano in acciaio, alluminio, plastica o composito; regolatori di pressione per convertire il gas dalla pressione di accumulo nel serbatoio alla pressione di dosaggio; iniettori di gas o miscelatori di gas per misurare il carburante; bombole di gas e valvole; e i sistemi elettronici necessari, il cablaggio, i tubi ad alta pressione, i raccordi, i quadri e gli accessori. A seconda dell’azienda che li vende, il kit di conversione CNG di base può includere o meno il cilindro di stoccaggio o altre funzionalità.
I risparmi ottenuti dalla conversione a metano possono riguardare il kit di conversione a metano stesso, il processo di installazione e tutti gli accessori desiderati dal cliente. Una variabile significativa è la quantità di capacità di carburante desiderata, poiché il costo dei cilindri di stoccaggio del metano è elevato. Tuttavia, questa spesa viene spesso recuperata nel risparmio di carburante, anche se questo potrebbe non essere applicabile per le auto più vecchie che non hanno una lunga vita davanti a loro. Inoltre, i crediti d’imposta sul reddito sono concessi ai clienti che installano sistemi di retrofitting certificati nelle loro auto, il che può rendere un kit di conversione del GNC un’opzione ancora più interessante.
Solo i kit di conversione a GNC approvati dall’EPA o dal CARB possono essere installati su veicoli fabbricati dal 1994, anno in cui l’EPA ha iniziato a occuparsi del problema dei sistemi di conversione del carburante. Per quanto riguarda i veicoli fabbricati prima del 1994, i proprietari o gli installatori non sono autorizzati a modificarli in modo da ridurre le prestazioni delle emissioni dei veicoli. L’EPA considera l’installazione di kit di conversione a metano non certificati una violazione federale, in particolare “manomissione di un sistema di controllo delle emissioni approvato a livello federale”, che è punibile con una sanzione finanziaria di oltre $ 5.000 dollari statunitensi (USD) al giorno.