Nella genitorialità, e in molti altri aspetti della vita, c’è una netta differenza tra punizione e conseguenze. Le conseguenze logiche sono il risultato naturale del comportamento. Ad esempio, se si decide di svaligiare un negozio, ci sono diverse conseguenze logiche. Una conseguenza è che uno infrange la legge, un’altra è che il negozio viene derubato. La punizione è al di fuori delle conseguenze. Il ladro che viene catturato rischia la punizione per le sue azioni. Non sono le conseguenze naturali delle sue azioni, ma sono invece cose aggiuntive, come il tempo in prigione, che potrebbe affrontare come risultato.
Nella genitorialità, molti esperti di sviluppo infantile ora affermano che aiutare a correggere il comportamento attraverso la comprensione delle conseguenze è molto diverso dal punire i bambini nella speranza che si comportino in futuro. Un bambino, che si rifiuta di fare i compiti, può essere costretto a fare i compiti come logica conseguenza. Un bambino che perde i privilegi per non aver fatto i compiti viene punito. Forzare un bambino a fare i compiti non è una punizione. Togliere i privilegi televisivi non è una conseguenza.
Alcuni genitori, tuttavia, cercano di definire alcune punizioni come conseguenze. Ad esempio, una regola della casa potrebbe essere quella di fare i compiti prima di guardare la TV. Quindi la conseguenza del non fare i compiti potrebbe significare che il bambino non riesce a guardare la TV. Questo diventa rapidamente una punizione se vengono tolti anche altri privilegi, o se al bambino vengono concessi time out o sottoposti a restrizioni. Per rimanere all’interno del modello di conseguenza logica, deve essere stabilita una chiara relazione tra il comportamento e le conseguenze del comportamento.
Ancora più logico è chiedere ai bambini di ripulire se stessi. Anche in questo caso la conseguenza di un bambino che mette in disordine la sua stanza è che deve pulirla. Questa non è una punizione. Una punizione per un bambino che ha rovinato la stanza non avrebbe nulla a che fare con l’atto vero e proprio. Un bambino a cui vengono portati via i giocattoli perché ha messo in disordine la sua stanza non sta assistendo alle conseguenze del suo comportamento, ma viene punito per il suo comportamento.
La teoria alla base dell’uso della punizione piuttosto che delle conseguenze è che la punizione pone fine rapidamente a un comportamento indesiderabile. Coloro che sostengono la disciplina usando le conseguenze logiche suggeriscono tuttavia che l’uso delle conseguenze invece della punizione aiuta un bambino a capire il prossimo passo logico quando fa una scelta buona o una cattiva.
I teorici sostengono che quando i bambini si rendono conto naturalmente che il risultato di mettere completamente in disordine la loro stanza è passare molto tempo a ripulirla, inizieranno gradualmente a pensare prima di agire. Il bambino riluttante a fare i compiti si renderà conto che deve farlo anche se c’è un litigio al riguardo. Inoltre, non potrà guardare la TV finché non sarà completata.
Usare conseguenze logiche piuttosto che punizioni è un processo graduale. Non tutti i bambini possono imparare a guardare prima di saltare. In effetti, alcuni bambini possono essere motivati da attenzioni negative a continuare a comportarsi male. Se ogni volta che il bambino fa una bella chiacchierata con l’insegnante o il genitore, allora questo può effettivamente rafforzare il comportamento, perché la chiacchierata è una conseguenza. Alcune conseguenze logiche sono chiaramente molto pericolose, come permettere a un bambino di avvicinarsi troppo a un forno, così imparerà che fa caldo.
Tuttavia, è anche chiaro dal tasso di sovrappopolazione delle carceri che la punizione non è sempre efficace nell’impedire alle persone di commettere più crimini. Il tasso di recidiva in carcere è spaventosamente alto, portando molti a credere che la disciplina basata sulla punizione sembra rivelarsi inefficace con molti adulti. Alcuni programmi nelle carceri aiutano ad affrontare le conseguenze del comportamento. Ad esempio, le vittime oi parenti delle vittime possono sedersi con una persona che li ha feriti e aiutarli a capire come il crimine li ha colpiti. È stato dimostrato che questi programmi stimolano la riflessione e talvolta cambiano la vita di persone che hanno commesso reati gravi, semplicemente mostrando loro le conseguenze delle loro azioni.