L’istruzione alternativa è un approccio all’istruzione con una filosofia e uno stile diversi da quelli dell’istruzione tradizionale. Esistono numerose forme alternative di istruzione, rivolte a un’ampia varietà di studenti, e molte nazioni hanno a disposizione alcune opzioni per le persone che lo desiderano, specialmente nelle aree urbane. Alcune persone si riferiscono a questo tipo di educazione come “educazione non tradizionale”, per sottolineare il fatto che non usa pratiche tradizionali e per evitare di sollevare lo stigma che alcune persone associano a “alternativa”.
Il punto focale dell’istruzione alternativa è la scelta della scuola. Nelle comunità senza opzioni alternative per l’istruzione, gli studenti generalmente hanno solo una scuola che possono frequentare, a differenza delle comunità in cui gli studenti possono esplorare più scuole e percorsi educativi. Anche questo tipo di educazione non deve avvenire in classe. L’apprendimento a domicilio, l’apprendistato e lo studio indipendente sono tutte forme di apprendimento alternativo.
In molti casi, i principi educativi alternativi sono rivolti a particolari tipologie di studenti. Alcuni si concentrano sui giovani a rischio, mentre altri forniscono programmi universitari o scuole con una forte attenzione all’etica ambientale, alla responsabilità sociale o ad altri approcci filosofici. Molte scuole religiose sono anche forme alternative di educazione, soprattutto nei paesi laici. La pratica dell’istruzione alternativa non è certamente una cosa nuova, e alcune istituzioni accademiche molto venerabili sono state originariamente fondate come risorse educative per persone che non amavano il sistema scolastico convenzionale.
I critici dell’istruzione tradizionale sostengono che può essere un disservizio per molti studenti, poiché tende ad avere un approccio adatto a tutti che può lasciare indietro alcuni studenti. I sostenitori dei diritti dei giovani ritengono che l’istruzione convenzionale incoraggi anche il conformismo e scoraggi la libertà di pensiero, espressione personale e sviluppo sociale, mentre l’istruzione alternativa consente agli studenti di diventare pensatori indipendenti. L’istruzione tradizionale può anche essere problematica per le persone con disabilità dello sviluppo o svantaggi economici e sociali.
Nei distretti scolastici in cui sono disponibili opzioni educative alternative, genitori e studenti possono ottenere informazioni in occasione di open house e altri eventi organizzati da scuole alternative. I consulenti scolastici possono anche fornire raccomandazioni specifiche a studenti particolari che potrebbero trarre vantaggio dall’andare in una scuola alternativa. Potrebbe essere necessario che gli studenti presentino materiali di domanda speciali per frequentare una scuola alternativa e, nel caso di scuole private, sarà richiesto anche il pagamento delle tasse scolastiche. Alcune scuole hanno programmi di borse di studio in atto in modo che gli studenti a basso reddito possano comunque usufruire dei loro programmi.