Benzina, gasolio e olio combustibile sono tutti prodotti petroliferi. Il petrolio è una miscela che si trova nella terra, composta da petrolio greggio e gas naturale. Mentre i prodotti derivati dal petrolio alimentano il mondo moderno, il petrolio grezzo è di scarsa utilità finché non viene raffinato. È il processo di raffinazione che converte il petrolio greggio in benzina, olio combustibile e gasolio.
Il petrolio greggio è una miscela complessa di idrocarburi che sono incatenati insieme in diverse lunghezze. Queste catene hanno caratteristiche e proprietà diverse e costituiscono la base per i singoli prodotti creati dal petrolio grezzo. Per poter convertire queste catene di idrocarburi in benzina, gasolio, olio combustibile e altri prodotti petroliferi, devono essere separate dalle altre catene.
Il petrolio greggio viene separato in queste diverse catene attraverso la distillazione. Durante la distillazione, il petrolio greggio viene riscaldato in una colonna di distillazione. I vassoi di raccolta sono posizionati a diverse altezze nella colonna. Man mano che il petrolio greggio viene riscaldato, i vapori formati attraverso il processo di ebollizione salgono lungo la colonna. Le catene più leggere impiegano più tempo a condensare e si raccolgono nei vassoi verso l’alto e le catene più pesanti condensano più velocemente e si raccolgono nei vassoi verso il centro e il fondo della colonna di distillazione. Una volta separati, vengono ulteriormente trattati attraverso vari processi per creare i diversi prodotti petroliferi.
La benzina è formata da catene di idrocarburi più corte e leggere rispetto al diesel o all’olio combustibile. La benzina è leggera, estremamente volatile ed evapora rapidamente. Queste qualità contribuiscono a far sì che i motori a benzina abbiano più potenza e accelerazione rispetto a un motore diesel equivalente. Tuttavia, la benzina non è un carburante efficiente come il diesel o l’olio combustibile. La benzina produce circa 124,000 unità termiche britanniche (BTU) di energia per gallone (3.79 litri) mentre un motore diesel produce circa 139,000 BTU di energia per gallone (3.79 litri).
Il diesel è un prodotto di peso medio più pesante della benzina. Ha l’aspetto dell’olio ed è spesso indicato come gasolio. Non evapora rapidamente né è volatile come la benzina. Ci vuole meno raffinazione dal petrolio greggio per produrre gasolio, che spesso rende il diesel meno costoso della benzina. L’aumento del chilometraggio e il minor costo rendono il diesel una scelta popolare di carburante in molte parti del mondo.
L’olio combustibile utilizzato per il riscaldamento delle abitazioni è leggermente più pesante del gasolio ma condivide proprietà simili ed è considerato un distillato medio come il diesel. L’olio combustibile per uso residenziale produce circa la stessa quantità di BTU del gasolio e ha una bassa volatilità che lo rende ideale per il riscaldamento residenziale. L’olio combustibile utilizzato in grandi applicazioni industriali come i generatori di energia elettrica è considerato olio combustibile residuo e è più pesante della benzina, del gasolio e dell’olio per riscaldamento domestico.