La prova del fuoco è una delle prove delle prove che esistevano in epoca medievale in tutta Europa. Altre prove includevano prove con acqua, ingestione e croce. Questi sono legati al processo per combattimento, in cui l’imputato combatte l’accusatore. Nei processi del fuoco, l’imputato esegue il processo senza aiuto.
Nella common law inglese e nelle leggi di molti regni in tutta l’Europa medievale, il processo per prova era usato per atti invisibili. Se un atto è stato assistito, l’accusa e la difesa possono chiamare i testimoni a testimoniare. Da ciò, i giudici e/o i giurati possono prendere una decisione sulla colpevolezza dell’imputato. Quando un atto mancava di testimoni, si rivolgevano a Dio per l’assistenza; se l’accusato era innocente, credevano che Dio li avrebbe aiutati in una prova di qualche tipo.
Una prova del fuoco non ha coinvolto fiamme libere. Invece, il ferro è stato riscaldato. Un metodo prevedeva che l’imputato reggesse un’asta di ferro rovente mentre camminava per 9 piedi (2.74 m). L’altro metodo, più comune, era che l’accusato camminasse su vomeri di ferro incandescente. La prova con l’acqua spesso richiedeva fiamme per far bollire barili d’acqua, olio o piombo in modo che l’accusato potesse strappare un sasso dal fondo della pentola.
Se l’imputato fosse riuscito a portare a termine il compito, sarebbe stato fasciato e gli sarebbero stati concessi tre giorni di grazia. I giudici in queste materie credevano che Dio sarebbe intervenuto per compiere un miracolo a favore degli innocenti lasciando i colpevoli a marcire. Dopo tre giorni, avrebbero controllato le ferite per qualsiasi segno di infezione. Se la ferita era infetta, l’imputato veniva ritenuto colpevole; in caso contrario, è stato trovato innocente.
Un famoso caso di processo del fuoco coinvolge Emma di Normandia nella metà dell’XI secolo in Inghilterra. Emma era stata la moglie di Aethelred l’Imprendito e poi di Canuto. Era anche la madre dell’allora re, Edoardo il Confessore. Secondo i resoconti e le leggende che nacquero intorno a loro, lei, allora due volte vedova, fu accusata di adulterio con il vescovo di Winchester.
Per provare l’innocenza del Vescovo, si sottopose al processo del fuoco. Edward consultò i suoi preti normanni e accettò, stabilendo che avrebbe dovuto attraversare nove vomeri roventi. Il giorno del processo, ha attraversato a grandi passi il tribunale per chiedere ai giudici quando si sarebbe svolto il calvario. Poi le dissero che era già passata, così si voltò e vide i vomeri dietro di lei.
Papa Innocenzo III proibì ai sacerdoti di partecipare a qualsiasi prova del fuoco o altre prove del calvario durante il quarto Concilio Lateranense nel 1215. Con il passare del periodo medievale, tali prove divennero meno frequenti. Alla fine si sono estinti.