L’educazione esperienziale è un processo educativo attraverso il quale una persona impara attraverso esperienze e interazioni dirette, piuttosto che semplicemente attraverso lezioni o letture. In questo tipo di istruzione, è probabile che gli studenti facciano delle gite e vadano fuori dall’aula per imparare, e gli insegnanti spesso porteranno materiali esterni in classe ogni volta che sarà possibile. Alcuni campi di studio, in particolare scienza e tecnologia, spesso traggono grande beneficio da questo tipo di apprendimento piuttosto che dai metodi didattici. L’educazione esperienziale è in genere un’esperienza reciprocamente interattiva creata e facilitata da un insegnante ed eseguita da uno studente che crea significato.
Spesso associati all’apprendimento esperienziale, sono interconnessi ma non sinonimi. La differenza non è semplicemente semantica, poiché l’apprendimento esperienziale è il processo effettivo attraverso il quale l’educazione esperienziale viene applicata e resa reale per gli studenti. In altre parole, l’apprendimento esperienziale è più direttamente correlato allo studente e al modo in cui lo studente crea significato nel processo di apprendimento. L’educazione esperienziale generalmente si riferisce a un esame dell’intero processo, compreso l’insegnante e l’ambiente in cui avviene l’apprendimento.
Questo tipo di educazione è fortemente radicata nella comprensione di come uno studente sperimenta il processo di apprendimento e come può essere utilizzato per migliorare la propria istruzione. In un’educazione esperienziale, studenti e insegnanti in genere lavorano insieme per creare un’esperienza che crei nuove informazioni e significato pratico per uno studente. Questo è spesso fatto trovando i modi in cui ciò che viene studiato può essere reso rilevante per gli studenti, poiché gli studenti spesso impareranno meglio i materiali quando capiranno perché le informazioni dovrebbero essere importanti per loro.
Ad esempio, gli studenti che apprendono diversi animali potrebbero certamente imparare guardando le foto degli animali e ascoltando i nomi e le descrizioni delle diverse specie. Un’educazione esperienziale, tuttavia, uscirebbe dall’aula e gli studenti potrebbero andare in uno zoo dove possono vedere gli animali in prima persona. Le diverse classificazioni degli animali diventano più rilevanti per gli studenti quando vedono come gli uccelli, i mammiferi, i pesci e le sottospecie siano tutti collegati e capiscano come tali classificazioni facilitano la discussione degli animali.
Un insegnante di educazione esperienziale crea l’ambiente in cui può avvenire l’apprendimento e assiste gli studenti nella costruzione del significato. L’insegnante nell’esempio precedente avrebbe indicato diversi animali e discusso delle somiglianze all’interno delle specie e degli ordini degli animali. È probabile che questo insegnante ponga anche delle domande per stabilire la pertinenza di ciò che gli studenti stanno imparando. Come facilitatore, l’insegnante orienterebbe probabilmente il pensiero degli studenti verso una migliore comprensione di ciò che dovrebbero imparare e sfiderebbe gli studenti a creare significato e conoscenza per se stessi.