Lo squilibrio omeostatico si verifica quando le variabili ambientali interne del corpo umano vengono disturbate. La condizione può essere attribuita a una serie di fattori che includono l’invecchiamento degli organi della persona e dei sistemi di controllo dell’organo o meccanismi di feedback, che possono causare loro malfunzionamenti o non funzionare fino allo standard che è stato normale nella maggior parte delle persone tutta la vita. L’omeostasi può anche essere disturbata quando alcune situazioni patologiche sono presenti nel corpo e sopraffanno i controlli e i meccanismi che si sono comportati in modo sano e che sostengono la vita. La stabilità del meccanismo omeostatico è ottenuta, per la maggior parte, da una serie di meccanismi che bilanciano l’ingresso e l’uscita di segnali, sostanze chimiche e fluidi. La maggior parte delle malattie può essere almeno in parte attribuita alla presenza di uno squilibrio omeostatico all’interno del sistema.
Le inefficienze nell’equilibrio omeostatico causate dal processo di invecchiamento sono il principale colpevole dei normali segni dell’invecchiamento come la rottura della pelle, la opacità dei processi mentali e la ridotta capacità della persona di svolgere attività fisica. Inoltre, gli inevitabili aumenti dello squilibrio omeostatico portano a molte delle gravi malattie associate all’invecchiamento della popolazione come il diabete, la gotta e l’insufficienza cardiaca. Nell’esempio dell’insufficienza cardiaca, i sistemi di feedback negativo associati alla funzione cardiaca e circolatoria sono sopraffatti e subentrano meccanismi di feedback positivi distruttivi, che contribuiscono alla natura grave e talvolta fatale della condizione. I meccanismi di controllo omeostatico controllano anche lo squilibrio delle tossine nel flusso sanguigno. Quando una maggiore quantità di sostanze viene introdotta nel sistema ed è presente uno squilibrio omeostatico, come nell’esempio della gotta, un accumulo di acido urico tossico è la causa principale dei sintomi dolorosi e cronici della malattia.
Un altro esempio di patologia che spesso contribuisce allo squilibrio omeostatico è il diabete mellito, una condizione che deriva dall’eccessiva produzione o, in alcuni casi, dall’iperattività dell’insulina ormonale. Quando non è presente uno squilibrio omeostatico, il corpo è in grado di regolare i livelli di zucchero nel sangue in modo efficiente. Quando è presente il diabete mellito, tuttavia, dopo che una persona ha consumato un pasto, l’insulina necessaria per la regolazione è totalmente assente o presente a livelli inadeguati. Livelli bassi o assenti di insulina causati dalla disfunzione del meccanismo omeostatico rendono più difficile l’assorbimento dell’ormone da parte di tutte le cellule del corpo. Quando l’insulina non viene assorbita, i livelli di glucosio nel sangue possono rimanere pericolosamente alti.
Nel caso di questo tipo di diabete, come con altre patologie associate allo squilibrio omeostatico, spesso è necessario un intervento medico per correggere i rapporti di input e output al fine di ristabilire l’equilibrio. La gotta può essere trattata con farmaci per ridurre l’accumulo di acido urico. La comune condizione di disidratazione è spesso attribuita anche allo squilibrio omeostatico e viene trattata semplicemente introducendo nel sistema fluidi ricchi di elettroliti per ristabilire l’omeostasi.