Il concetto di sviluppo sostenibile è legato all’ambientalismo ma si è evoluto dalla sua introduzione negli anni ’80. La definizione più diffusa è stata pubblicata dalla Commissione mondiale delle Nazioni Unite per l’ambiente e lo sviluppo (nota anche come la Commissione di Brundtland) nel 1987. L’Assemblea generale ha ritenuto che lo sviluppo sostenibile sia quel tipo di sviluppo che soddisfa i “bisogni del presente senza compromettere la capacità delle generazioni future di soddisfare i propri bisogni. ”
La Commissione ha inoltre definito due concetti chiave di sviluppo sostenibile: (1) bisogni, in particolare i bisogni essenziali di coloro che vivono in condizioni di povertà; e (2) limitazioni, in particolare quelle imposte dalla tecnologia e dalle strutture sociali alla capacità dell’ambiente di soddisfare le esigenze presenti e future. L’approccio è quindi quello che mira a soddisfare i bisogni umani, compresi quelli delle generazioni future, proteggendo allo stesso tempo l’ambiente.
Nel soddisfare tali bisogni di base di tutte le persone, l’obiettivo finale dello sviluppo sostenibile include l’eliminazione o la mitigazione della povertà, della disoccupazione e di altre disuguaglianze sociali. Di conseguenza, lo sviluppo sostenibile si concentra spesso sulle persone che vivono nelle nazioni in via di sviluppo. Tre aspetti dello sviluppo sono integrati nel tentativo di raggiungere questo obiettivo: sostenibilità ambientale, sostenibilità socio-politica e sostenibilità economica.
La sostenibilità ambientale mira a preservare la terra e le sue risorse per le generazioni future. Nel tentativo di farlo, le persone dovrebbero usare solo la maggior parte di una risorsa che può essere rifornita naturalmente. L’uso di risorse a un tasso più elevato potrebbe esaurirle o esaurirle in futuro, portando a una situazione insostenibile in cui il pianeta potrebbe non essere più in grado di sostenere la vita umana.
Nella sostenibilità socio-politica, la democrazia è promossa nel tentativo di soddisfare i bisogni umani fondamentali fornendo i diritti umani fondamentali. Queste esigenze includono cibo, alloggio, istruzione, assistenza sanitaria e un’equa distribuzione del reddito. Attraverso l’empowerment, lo sviluppo sociale si impegna a consentire alle persone di soddisfare i propri bisogni e migliorare le proprie vite.
Nella sostenibilità economica, la disponibilità di lavoro è aumentata, consentendo così alle persone di sostenersi. In questo approccio vengono spesso promossi settori come l’agricoltura sostenibile. La sostenibilità socio-politica ed economica è correlata e complementare; solo con il successo di entrambi è possibile realizzare pienamente lo sviluppo sostenibile.
Lo sviluppo verde è spesso confuso con lo sviluppo sostenibile. I due concetti sono correlati ma distinti. Lo sviluppo verde si concentra maggiormente sulla sostenibilità ambientale senza promuovere allo stesso tempo lo sviluppo economico o sociopolitico. Per questo motivo, i sostenitori dello sviluppo sostenibile talvolta sostengono che lo sviluppo verde non può essere raggiunto nei paesi in via di sviluppo, poiché i paesi mancheranno delle condizioni economiche e socio-politiche necessarie per sostenerne l’attuazione e i costi.